Der Reisende

gemeinsam als die wahren Gefährten antreten werden, die wir bis zum Ende immer sein werden.«
    Measure hörte ihn und fragte sich, ob Peggy ihm vielleicht etwas zugeflüstert hatte, das sie in seinem Herzfeuer gesehen hatte, damit er, Measure, nicht befürchtete, Alvin habe vergessen, wie sehr Measure ihn liebte und auf seiner Reise begleiten wollte. Aber nein, Alvin brauchte Peggy nicht, um zu wissen, daß er einen Bruder hatte, der treuer als das Leben und ganz bestimmt als der Tod war. Alvin küßte die Wange seines Bruders und machte sich als letzter auf den Weg.
    Sie trafen sich im Wald hinter dem Abtritt wieder. Alvin trat zwischen sie, beruhigte sie mit leisen Worten, berührte sie, und jedesmal, wenn er sie berührte, hörten sie es etwas deutlicher, eine Art leises Summen, oder war es das Rauschen des Windes, oder der Schrei eines fernen Vogels, der zu schwach war, um ihn richtig zu hören, oder vielleicht ein ferner Kojote, der im Schlaf murmelte, oder das leise Huschen von Eichhörnchenfüßen, die einen Baum hinaufklettern? Es war eine Art Musik, und schließlich spielte es keine Rolle mehr, was die Töne hervorrief, sie fielen einfach in den Rhythmus ein, hielten einander an den Händen, und ganz vorn in der Reihe war Alvin. Sie bewegten sich schnell und sicher, hielten den Takt der Musik, glitten mühelos zwischen den Bäumen einher, machten kaum Geräusche, sagten nichts, wunderten sich darüber, wie sie zuvor an diesem Wald hatten vorbeigehen können, ohne zu ahnen, daß es hier einen so deutlich gekennzeichneten Weg gab; doch als sie zurückschauten, war da gar kein Weg mehr, nur noch das Unterholz, das sich wieder geschlossen hatte, denn der Weg war nur entstanden, weil Alvin inmitten des grünen Lieds ausschritt und der Wald sich hinter seiner Gruppe wieder entspannte und seine normale Form annahm.
    Sie kamen zum Fluß, an dem Po Doggly mit zwei Booten wartete. »Vergeßt nicht«, flüsterte er, »ich bin heute nacht nicht der Sheriff. Ich tue nur, was Horace und ich in der Vergangenheit so oft getan haben, schon lange, bevor ich den Stern trug. Ich helfe Leuten, die frei sein sollten, über den Fluß hinüber.« Po und Alvin ruderten das eine und Mike und Verily das andere Boot, denn obwohl er diese Arbeit nicht gewöhnt war, würde kein hölzernes Ruder je eine Blase auf Verilys Händen zurücklassen. Schweigend fuhren sie über den Hio. Erst als sie auf der Mitte des Flusses waren, sagte jemand etwas. »Können wir uns jetzt etwas unterhalten?« flüsterte Peggy, die die Pinne bediente, Alvin zu.
    »Aber nur ganz leise«, sagte Alvin. »Und kein Gelächter.«
    Woher hatte er gewußt, daß sie lachen wollte? »Wir sind auf dem Weg durch den Wald an einem Dutzend von ihnen vorbeigekommen. Sie alle haben geschlafen, auf das erste Licht gewartet. Aber am anderen Ufer ist niemand, außer dem Herzfeuer, das wir suchen.«
    Alvin nickte und zeigte den Männern im anderen Boot den gehobenen Daumen.
    Sie fuhren etwa eine viertel Meile am Ufer der Appalachee-Seite entlang, bis sie die Landestelle erreichten, die sie suchten. Es hatte sich einmal um eine Anlegestelle für Flachboote gehandelt, bevor der Nebel der Roten und die neuen Eisenbahnstrecken dem Flachbootverkehr erst Konkurrenz und anschließend ein Ende gemacht hatten. Nun wohnte dort ein älteres Ehepaar, das hauptsächlich vom Fischfang und einem Obstgarten lebte, der zwar nur noch wenig, aber für ihre Bedürfnisse genug Früchte abwarf.
    Dr. Whitley Physicker wartete mit seinem Wagen und vier gesattelten Pferden auf dem Hof des Hauses. Er hatte darauf bestanden, sie selbst zu kaufen oder zu leihen, und lehnte jede Erstattung ab. Er bezahlte auch die alten Leute, die dort wohnten, weil sie so spät am Abend noch von Besuchern gestört wurden.
    Ein Mann war bei ihm – Arthur Stuart erkannte ihn sofort und nannte ihn beim Namen. John Binder lächelte schüchtern und schüttelte – wie Whitley Physicker ebenfalls – allen Neuankömmlingen die Hände. »Ich bin in meinem Alter kein großer Ruderer mehr«, erklärte Dr. Physicker. »Also erklärte John – wenn es je einen vertrauenswürdigen Mann gab, dann ihn – sich bereit, mich zu begleiten, ohne Fragen zu stellen. Wahrscheinlich sind all die Fragen, die er nicht gestellt hat, nun beantwortet.«
    Binder lächelte und kicherte. »Schätze ich auch, alle bis auf eine. Ich hab gehört, Ihr würdet die Leute draußen in Vigor Church im Schöpfen unterrichten, und habe gehofft, Ihr könntet sie