Der Schoepfer

abgeben würden, wenn sie zur abendlichen Besuchszeit im Krankenhaus eintrafen.
    Nachdem er sämtliche Anweisungen erteilt hatte, kam Ned Gronski auf ihn zu, der Chef des kleinen Wachdienstes des Krankenhauses. Gronski war natürlich ein Replikant des echten Mannes, der schon vor einer Weile im Keller einem der Baumeister übergeben worden war.
    Gronski hielt ihm ein verknotetes Seil hin, das aus einem Bettlaken gefertigt war, und sagte: »Das hat eine Krankenschwester gefunden. Es war im Zimmer eines Patienten am Fensterpfosten befestigt.«
    »Wann?«
    »Vor einer halben Stunde. Wir haben das Gelände abgesucht.«
    Niemand würde aus einem Fenster steigen und an einem Seil hinunterklettern, außer er wusste, dass man ihm nicht gestatten würde, das Krankenhaus durch eine der Türen zu verlassen.
    »Welcher Patient?«, fragte Jarmillo.
    »Bryce Walker, der Westernautor.«
    »Was weiß er? Und woher weiß er es?«
    Gronski schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Ein Junge fehlt auch. Travis Ahern. Die Krankenschwester sagt, er und Walker hätten heute Nachmittag lange gemeinsam im Zimmer des Jungen gesessen.«
    Als früher am Tag herausgekommen war, dass Nummy O’Bannon und Conway Lyss, der Landstreicher, aus dem Gefängnis geflohen waren, nachdem sie einen Baumeister bei der Arbeit gesehen hatten, hatte Jarmillo beschlossen, die daraus resultierende Gefährdung der Geheimhaltung rechtfertigte keine sofortige Absperrung des gesamten Stadtgebiets. Nummy war zwar recht beliebt, aber niemand würde einer derart überspannten Geschichte allzu bereitwillig Glaube schenken, wenn er sie von einem jungen Mann hörte, der ein Stofftier behandelte, als sei es ein echter Hund. Lyss, der am Tag zuvor wegen Einbruchs eingebuchtet worden war, wurde wegen mehrerer Verbrechen in Nevada und Idaho gesucht. Er würde höchstwahrscheinlich nichts Eiligeres zu tun haben, als Rainbow Falls möglichst weit hinter sich zu lassen. Wenn man die äußere Erscheinung des Mannes, sein beklopptes Auftreten und seinen kräftigen Geruch bedachte, würden die meisten Menschen dem grauhaarigen Landstreicher nicht zuhören oder ohnehin Abstand von ihm halten. Und selbst wenn sie ihm zuhörten, würde ihnen das, was er sagte, vernunftwidrig erscheinen; offenbar war er kein hoffnungsloser Trinker im Endstadium, aber er war so verwahrlost, dass man ihn leicht dafür halten konnte.
    Je länger Jarmillo es hinauszögern konnte, an beiden Enden der Ausfahrtsstraße aus der Stadt Straßensperren zu errichten, und je länger er die Störung des Telefondienstes auf ein oder zwei Einsatzorte gleichzeitig beschränken konnte – derzeit war nur das Krankenhaus davon betroffen – , desto weniger war anzunehmen, die Leute würden merken, dass sich hier etwas Außergewöhnliches abspielte. Je weiter sie mit der Operation vorankamen, ohne weit verbreitete Neugier und Verdacht zu erregen, desto sicherer konnten sie sein, dass sie am Freitagmorgen jeden in der Stadt eliminiert und Rainbow Falls in die erste Hochburg der Gemeinschaft verwandelt haben würden.
    Der neunjährige Ahern würde keinen besseren Zeugen abgeben als Nummy O’Bannon, aber Bryce Walker ließ sich nicht so leicht abtun. Er hatte sein Leben lang hier gewohnt, war sympathisch und konnte sich gut ausdrücken, und er hatte viele Freunde, die ihm vertrauten und fast alles glauben würden, was er sagte.
    Ned Gronskis Bedenken waren dieselben wie seine. »Walker ist derjenige, der mir Sorgen macht. Er ist eine Institution in dieser Stadt.«
    Was auch immer Bryce Walker über die Vorfälle im Krankenhaus wusste oder argwöhnte, er würde höchstwahrscheinlich zur Polizei gehen, um seine Geschichte zu erzählen – und dort wusste man, was man mit ihm zu tun hatte. Falls er jedoch einen Grund zu der Annahme hatte, der Polizei könnte man nicht trauen, was reichlich unwahrscheinlich war, was würde er dann tun? Eine Bürgermiliz organisieren, die das Krankenhaus auf schändliche Aktivitäten hin inspizierte? Sollte es doch zu dieser Inspektion kommen! Wenn ihre Suche sie in den Keller führte, würden die Beteiligten zusätzliches Futter für die Baumeister sein.
    Jarmillo beschloss, keine drastischen Maßnahmen zu ergreifen. Zu Gronski sagte er: »Ich werde jeden Polizisten im Distrikt und alle anderen Replikanten, die derzeit unter der Bevölkerung weilen, darauf ansetzen, nach Walker und Ahern Ausschau zu halten. Ich werde Fotos von den beiden an jedes ihrer Handys senden. Sie sollen, sowie sie jemand