Der schwarze Schleier

fast ein Kind noch, mit einem üppigen dunklen Haarschopf und tiefen, beinahe weiblich aussehenden Augen. Viertens ein schäbiger, aber vornehmer Herr in einem fadenscheinigen schwarzen Anzug und anscheinend in sehr schlechten Umständen, der einen leicht starren, misstrauischen Blick hatte; die fehlenden Knöpfe an seiner Weste waren durch rotes Band 2 ersetzt, und ein Bündel außerordentlich zerfetzter Papiere stak aus einer inneren Brusttasche hervor. Fünftens ein Mann, der im Ausland geboren war, aber Englisch sprach, sein Pfeifchen im Hutband trug und keine Zeit verlor, mir in leichten, schlichten und einnehmenden Worten zu erzählen, er sei ein Uhrmacher aus Genf, der zumeist zu Fuß über den gesamten Kontinent reiste und sich als Geselle verdingte und neue Länder sah – und vielleicht (dachte ich) auch ab und zu die eine oder andere Uhr schmuggelte. Sechstens eine kleine Witwe, die einmal sehr hübsch gewesen war und noch recht jung war, deren Schönheit aber ein großes Unglück zerstört hatte und die erstaunlich schüchtern, ängstlichund zurückhaltend schien. Siebtens und letztens ein Reisender von der Art, wie sie mir aus meiner Kindheit vertraut, heute aber beinahe ausgestorben sind – ein Hausierer, der mit Büchern handelte und eine Reihe von Pamphleten und Gedichtbänden bei sich führte und der sich gleich brüstete, er könne an einem Abend mehr Verse aufsagen, als er in einem ganzen Jahr verkaufe.
    Alle diese Personen habe ich in der Reihenfolge genannt, wie sie später am Tisch saßen. Ich führte den Vorsitz, und die matronenhafte Gestalt saß mir gegenüber. Wir nahmen unverzüglich Platz, denn das Abendessen war zusammen mit mir in der folgenden Prozession eingetroffen:
    Ich selbst mit dem Krug.
    Ben mit Bier.
    Ein unachtsamer Junge mit gewärmten Tellern. Ein weiterer unachtsamer Junge mit gewärmten Tellern.
    Der Truthahn.
    Ein weibliches Wesen, das die Soßen trug, die vor Ort erhitzt werden sollten.
    Das Roastbeef.
    Ein Mann mit einem Tablett auf dem Kopf, auf dem sich Gemüse und verschiedene andere Beilagen befanden.
    Ein freiwilliger Knecht aus dem Gasthaus, der grinste und keinerlei Hilfe war.
    Während wir wie ein Komet durch die High Street jagten, zogen wir einen langen Schweif von Düften hinter uns her, sodass die Leute stehen blieben und verwundert schnupperten. Wir hatten zuvor an der Ecke des Wirtshaushofes einen schielenden jungen Mann zurückgelassen, der was mit der Expressabteilung zu tun hatte und mit der Eisenbahnpfeife vertraut war, die Ben stets in der Tasche mit sich trug, und der die Anweisung hatte, sobald er diese Pfeife hörte, in die Küche zu flitzen, sich den heißen Plumpudding 3 und die Mince Pies 4 zu schnappen und sie eilends zu Watts’ Wohltätiger Einrichtung zu bringen, wo sie (wurde ihm weiterhin mitgeteilt) von dem weiblichen Wesen mit der Soße entgegengenommen würden, die Brandy zum Übergießen und Flambieren haben würde.
    All diese Dinge wurden genau wie verabredet und äußerst pünktlich ausgeführt. Nie habe ich einen feineren Truthahn, ein feineres Roastbeef oder eine so verschwenderische Fülle von allerlei Soßen gesehen; und meine Reisenden wurden allem, was man ihnen vorsetzte, wunderbar gerecht. Mein Herz freute sich, als ich sah, wie ihre von Wind und Frost verhärteten Gesichter beim Klappern der Teller, Messer und Gabeln weicher wurden und im Schein des Feuers und der Hitze der Mahlzeit immer milder dreinschauten. Während ihre Hüte und Mützen und Umhänge an Haken an der Wand, ein paar kleine Bündel auf dem Boden in einer Ecke und drei oder vier unten schon völlig ausgefranste Wanderstöcke in einer anderen Ecke dieses gemütliche Zimmer wie mit einer goldenen Kette mit der unwirtlichen Außenwelt verbanden.
    Als das Abendessen vertilgt war, wurde meine braune Schönheit auf den Tisch gehoben, und ich wurde allgemein gebeten, »die Kaminecke zu nehmen«; was mir mehr als deutlich machte, wie sehr meine Freunde hier das Kaminfeuer zu schätzen wussten – denn seit den Tagen, als ich Ecken noch mit Little Jack Horner 5 in Verbindung brachte, hatte ich nicht mehr so ehrfürchtig von ihnen sprechen hören. Als ich jedoch ablehnte, zog Ben, der sämtliche Instrumente der Geselligkeit zur Vollkommenheit spielt, den Tisch zur Seite und bat alle meine Reisenden, sich zu beiden Seiten rechts und links von mir hinzusetzen und so einen Halbkreis um das Kaminfeuer zu bilden, in dessen Mitte ich mit meinem Stuhl saß, wobei sie die