Der Staubozean

mir vorbeizogen. Das Pro gewann allmählich Überhand, als Flack seinen Kopf durch die Luke steckte und knapp befahl: »Koch an Deck!«
    Ich ging hinauf. Auf Deck spannten Desperandum und zwei Mannschaftsmitglieder Netze zwischen den Masten. Ich bemerkte, daß sechs würfelförmige Kästen mit drehbaren Radarschirmen etwa zwei Meter vor den Netzen aufgestellt worden waren. Rote und blaue Kabel zogen sich von den Kästen zu einer Art Minibunker, der aus fünf dünnen Eisenplatten zusammengebaut worden war. Er besaß ein dickes, visierähnliches Fenster auf der Südseite, in Richtung der Wolke. Die Segel waren bereits gerefft worden, um dem Schwarm Bewegungsfreiheit zu geben. In den lauen Winden des Äquators hätten wir den Fischen weder entkommen, noch ihnen ausweichen können.
    Die Netze waren fertig. »Geht runter, Männer«, sagte Desperandum zu den Matrosen. Sie rannten zum Lagerraum und schlugen die Luke hinter sich zu. Der Fischschwarm nahm schon unheilvolle Ausmaße an.
    »Newhouse!« rief der Kapitän. Ich trat auf ihn zu und salutierte. »Hierher, bitte«, fuhr Desperandum fort. Er öffnete eine niedrige Tür in dem Metallunterstand, und wir gingen hinein. Einige Knöpfe berührend, schaltete Desperandum ein schwaches Deckenlicht ein und setzte einen summenden Luftfilter in Gang. Es war ein ziemlich beengter Aufenthaltsort, nur zwei mal zwei Meter, und Desperandums mächtiger Körper beanspruchte viel Platz. Außerdem stand dort ein Metallbord, auf dem Desperandums Fernglas lag und das außerdem eine große, flache Kontrolltafel mit einem kleinen Bildschirmgerät trug. Zwei winzige weiße Leuchtzeichen bewegten sich über den Bildschirm. Sie fingen oben an und bewegten sich langsam und unregelmäßig.
    Desperandum griff unter den Tisch und reichte mir eine Kladde und einen Bleistift. »Sie können Ihre Maske abnehmen«, sagte er. »Inzwischen müßten die Filter die Luft gereinigt haben.«
    Ich nahm die Maske ab und legte sie unter den Tisch. »Sie können hoffentlich schreiben«, sagte Desperandum.
    »Sicher, Käpt'n«, erwiderte ich.
    »Gut. Sie sind hier, um Notizen zu machen. Schreiben Sie die Zahlen, die ich Ihnen gebe, in die Spalte, die ich mit ›Individuen‹ bezeichnet habe. Verstanden?«
    »Jawohl, Sir«, sagte ich, nahm die Kladde und legte sie in die Beuge meines linken Ellbogens.
    »Zwei«, sagte Desperandum. »Wir werden ein paar Minuten am äußersten Rand des Schwarms sein, Sie können es also locker angehen lassen. Aber bleiben Sie wachsam. Wollen Sie einmal schauen, ehe sie ankommen?«
    Ohne eine Antwort abzuwarten, gab er mir das Fernglas. Ich bückte mich, um durch das Visier blicken zu können, das für Desperandum auf Augenhöhe eingesetzt war. Ich stellte das Fernglas scharf.
    Die Wolke löste sich in Tausende einzelne Fische auf, dreißig Zentimeter lange Kreaturen mit dünnen, hell gefärbten Flügeln.
    »Sie sehen wie Schmetterlinge aus«, sagte ich.
    »Was sind Schmetterlinge?«
    »Irdische Fauna. Sechsbeinige, wirbellose Tiere mit bunten Flügeln. Manchmal wandern sie in Schwärmen.«
    »Sind es Wassertiere?«
    »Nein, Sir.«
    »Trotzdem, es könnte wertvoll sein, dieser Analogie nachzugehen«, knurrte Desperandum. »Siebenundachtzig.«
    Ich schrieb die Zahl auf. Ein verwickeltes Muster zusammengeballter und verstreuter Punkte erschien auf Desperandums Bildschirm; er zeichnete eine flüchtige Skizze des Musters in sein Notizbuch. »Sehen Sie nach, wie viele wir in den Netzen haben«, ordnete er an.
    Ich kauerte mich nieder, um hinauszuschauen.
    »Hmm … Käpt'n …«
    »Was ist?«
    »Sie zerfetzen das Netz da draußen in Stücke. Ihre Flügel sind so scharf wie Rasierklingen.«
    Desperandums rötliches Gesicht wurde blaß. Er blickte aus dem Fenster und stöhnte, als hätte man ihm einen Schlag in den Magen versetzt. Mit dem Anschein intensiver Konzentration blickte er nach unten und berührte zwei Schalter auf seiner Kontrolltafel.
    »Dreihundertundneununddreißig«, sagte er.
    Ein helles metallisches Klatschen war zu hören, als ein fliegender Fisch auf unseren Bunker prallte. Desperandum fuhr zusammen.
    Das Zentrum des Schwarms flog über die Lunglance hinweg. »Eins vier neun vier drei«, sagte Desperandum und machte hastige Skizzen. Der Bildschirm war mit schwirrenden Punkten belebt. »Fangen wir denn gar keinen ein?« wollte Desperandum wissen.
    Ich schaute hinaus und zuckte zusammen, als ein Fisch auf das Fenster prallte. »Nein, Sir«, sagte ich. »Die Netze sind jetzt