Der Talisman

Die Schlüssel selbst, ein schweres Bund, lagen auf seiner Handfläche. Er spielte mit ihnen, während er sprach.
    »Seit du hier bist, haben wir noch keine einzige Beichte von dir gehört, Jack«, sagte Sunlight Gardener in mild vorwurfsvollem Ton. »Beichte ist eine Wohltat für die Seele. Ohne Beichte können wir nicht errettet werden. Oh, ich meine nicht die götzendienerische, heidnische Beichte der Katholiken. Ich meine die Beichte vor deinen Brüdern und dem Heiland.«
    »Ich mache das mit dem Heiland allein aus, wenn Sie nichts dagegen haben«, sagte Jack gelassen, und trotz seiner Angst und seiner Schlaftrunkenheit genoss er den wütenden Ausdruck, der auf Gardeners Gesicht erschien.
    »Ich habe etwas dagegen!« brüllte Gardener. Schmerz explodierte in Jacks Nieren. Er fiel auf die Knie.
    »Pass auf, was du zu Reverend Gardener sagst, Rotzgesicht«, sagte Sonny. »Hier sind ein paar Leute, die zu ihm stehen.«
    »Gott segne dich für dein Vertrauen und deine Liebe, Sonny«, sagte Gardener feierlich; dann wendete er seine Aufmerksamkeit wieder Jack zu.
    »Steh auf, mein Sohn.«
    Jack schaffte es, auf die Füße zu kommen, indem er sich an der Kante von Sunlight Gardeners teurem Mahagonischreibtisch hochzog.
    »Wie heißt du in Wirklichkeit?«
    »Jack Parker.«
    Er sah Gardener kaum wahrnehmbar nicken und versuchte, sich umzudrehen, aber es war einen Augenblick zu spät. Wieder explodierte Schmerz in seinen Nieren. Er schrie und stürzte wieder zu Boden, schlug mit der abheilenden Verletzung an der Stirn gegen die Kante von Gardeners Schreibtisch.
    »Wo kommst du her, du lügnerische, unverschämte Teufelsbrut?«
    »Aus Pennsylvania.«
    Schmerz explodierte im fleischigen Teil seines linken Oberschenkels. Er rollte sich wie ein Fetus mit zur Brust hochgezogenen Knien auf dem weißen Karastanteppich zusammen.
    »Holt ihn hoch.«
    Sonny und Heck holten ihn hoch.
    Gardener griff in die Tasche seines weißen Jacketts und zog ein großes Feuerzeug heraus. Er schlug auf das Rädchen, erzeugte eine große gelbe Flamme und näherte die Flamme langsam Jacks Gesicht. Fünfundzwanzig Zentimeter. Er konnte den süßlichen, durchdringenden Geruch des Feuerzeugbenzins riechen. Fünfzehn Zentimeter. Jetzt spürte er Wärme. Acht Zentimeter. Noch zwei Zentimeter – vielleicht nur einer –, und aus Unbehagen würde Schmerz werden. Sunlight Gardeners Augen waren verschleiert-glücklich.
    »Ja!« Heck Basts Atem war heiß und roch wie schimmelige Peperoni.
    »Woher kenne ich dich?«
    »Ich habe Sie noch nie gesehen!« keuchte Jack.
    Die Flamme kam noch näher. Jacks Augen begannen zu tränen, und er spürte, wie sie ihm die Haut versengte. Er versuchte, den Kopf zurückziehen. Sonny Singer stieß ihn vorwärts.
    »Wo habe ich dich getroffen?« fauchte Gardener. Die Flamme des Feuerzeugs tanzte tief in seinen schwarzen Pupillen, jeder Reflex ein Twinner des anderen. »Deine letzte Chance!«
    Sag es ihm, um Gottes willen sag es ihm!
    »Wenn wir uns schon einmal begegnet sind, kann ich mich nicht erinnern«, keuchte Jack. »Vielleicht in Kalifornien …«
    Das Feuerzeug klickte zu. Jack schluchzte vor Erleichterung.
    »Bringt ihn zurück«, sagte Gardener.
    Sie rissen Jack zur Tür.
    »Du tust dir keinen Gefallen damit«, sagte Sunlight Gardener. Er hatte sich umgedreht und schien das Bild des auf dem Wasser wandelnden Jesus zu betrachten. »Ich bekomme es heraus. Wenn nicht heute Nacht, dann morgen Nacht. Wenn nicht morgen Nacht, dann übermorgen Nacht. Warum machst du es dir nicht leicht, Jack?«
    Jack sagte nichts. Einen Augenblick später wurde ihm der Arm bis zum Schulterblatt hochgedreht. Er stöhnte.
    »Sag’s ihm!« flüsterte Sonny.
    Und ein Teil von Jack wollte es, nicht weil man ihm wehtat, sondern weil …
    … weil Beichte eine Wohltat für die Seele ist …
    Er erinnerte sich an den schlammigen Hof, er erinnerte sich, wie ihn der gleiche Mann in einer anderen Haut gefragt hatte, wer er war, erinnerte sich, wie er gedacht hatte: Ich sage Ihnen alles, was Sie wissen wollen, wenn Sie nur aufhören, mich mit diesen verrückten Augen anzusehen, ganz bestimmt, denn ich bin nur ein Kind, und genau das tun Kinder, sie sagen alles …
    Und dann erinnerte er sich an die Stimme seiner Mutter, diese zähe Stimme, die ihn fragte, ob er diesem Kerl gegenüber auspacken wollte.
    »Ich kann Ihnen nicht sagen, was ich nicht weiß«, sagte er.
    Gardeners Lippen öffneten sich zu einem kleinen, trockenen Lächeln. »Bringt ihn