Der Talisman

hatte sie gesagt, und als sie durch das eisgesäumte Busfenster hinausblickte, war ihr Gesicht nachdenklich und traurig gewesen. »Ich wünschte, sie würden all diese Orte schließen, jeden einzelnen von ihnen. Sie holen Feuer und Vernichtung aus der Erde. Es sieht nicht nur aus wie die Hölle, es ist die Hölle.«
    Dicke, erstickende Rauchschwaden stiegen aus der Tiefe der Grube empor. Ihre Wände waren mit breiten Adern irgendeines giftiggrünen Metalls durchzogen. Sie hatte einen Durchmesser von vielleicht fünfhundert Metern, und an den Innenwänden wand sich in Serpentinen eine Straße entlang.
    Jack sah Gestalten, die sich auf dieser Straße aufwärts und abwärts bewegten.
    Es war eine Art Gefängnis, genau wie das Sunlight-Heim ein Gefängnis war, und dies waren die Gefangenen und ihre Wärter. Die Gefangenen waren nackt, paarweise vor Rikscha-ähnliche Karren gespannt -Karren, die gefüllt waren mit riesigen Brocken von diesem grünen, fettig aussehenden Erz. Schmerz verzerrte ihre Gesichter zu groben Holzschnitten. Ihre Gesichter waren rußgeschwärzt und mit dicken roten Schwären bedeckt.
    Die Wärter gingen neben ihnen her, und Jack registrierte mit dumpfem Entsetzen, dass sie nicht menschlich waren; man konnte sie beim besten Willen nicht als menschlich bezeichnen. Sie waren verkrümmt und bucklig, ihre Hände waren Klauen, ihre Ohren zugespitzt wie die von Mr. Spock. Das sind ja Wasserspeier! dachte er. All diese Alptraummonster an den Kathedralen in Frankreich – Mom hatte ein Buch, und ich dachte, wir müssten uns jedes einzelne von den Dingern überall im ganzen Land ansehen, aber sie hörte auf, als ich einen bösen Traum hatte und ins Bett machte –, stammen sie von dort? Hat jemand sie dort gesehen? Jemand aus dem Mittelalter, der geflippt ist, diesen Ort sah und glaubte, eine Vision der Hölle zu haben?
    Aber dies war keine Vision.
    Die Wasserspeier hatten Peitschen, und über dem Rumpeln der Räder und dem Krachen von Gestein, das unter stetiger Backofenhitze zerbarst, konnte Jack sie knallen und zischen hören. Während er und Wolf hinschauten, hielt ein Paar Männer nahe dem oberen Ende der Serpentinenstraße an, die Köpfe gesenkt, die Sehnen an ihren Hälsen bis zum äußersten angespannt, mit vor Erschöpfung zitternden Beinen.
    Das Monster, das sie bewachte – ein verkrüppeltes Geschöpf mit einem um die Beine gewickelten Lendenschurz, aus dessen dürrem Fleisch über den Wirbeln seines Rückgrats Büschel steifer Haare wuchsen –, ließ die Peitsche erst auf den einen und dann auf den anderen niedersausen, wobei es sie in einer hohen, kreischenden Sprache anbrüllte, die silberne Nägel aus Schmerz in Jacks Gehirn zu treiben schien. Jack sah die gleichen funkelnden Metallsporne, die auch Osmonds Peitsche geschmückt hatten, und bevor er blinzeln konnte, war der Arm des einen Gefangenen aufgerissen und der Nacken des anderen bestand nur noch aus blutigen Fetzen.
    Die Männer schrien auf und beugten sich noch weiter vor, und ihr Blut war die dunkelste Farbe in der gelblichen Finsternis. Das Ding kreischte und schnatterte, und sein grauer, gepanzerter Arm beugte sich, als er die Peitsche über den Köpfen der Sklaven schwang. Unter Aufbietung ihrer letzten Kräfte zerrten sie den Karren hoch bis auf ebenes Gelände. Einer von ihnen stürzte vorwärts auf die Knie, völlig erschöpft, und die Bewegung des Karrens stieß ihn um. Eines der Räder rollte über ihn hinweg. Jack hörte, wie das Rückgrat des unglücklichen Gefangenen brach. Es hörte sich an wie der Startschuss des Schiedsrichters auf der Rennbahn.
    Der Wasserspeier kreischte vor Wut, als der Karren schwankte und dann umstürzte und seine Ladung auf den aufgerissenen, sauren Boden am oberen Rand der Grube kippte. Mit zwei großen Schritten war er bei dem gestürzten Gefangenen und hob die Peitsche. Im gleichen Augenblick drehte der sterbende Mann den Kopf und blickte Jack Sawyer in die Augen.
    Es war Ferd Janklow.
    Wolf sah es auch.
    Sie suchten Halt aneinander.
    Und flippten zurück.
     
    5
     
    Sie waren in einem engen, geschlossenen Raum – einer Toilettenkabine nämlich –, und Jack konnte kaum atmen, weil ihn Wolf mit seinen Armen fest umklammerte. Und einer seiner Füße war klatschnass. Irgendwie hatte er es geschafft, beim Zurückflippen mit einem Fuß im Toilettenbecken zu landen. Großartig. Conan dem Barbaren passiert so etwas nie, dachte Jack erbittert.
    »Jack, nein, Jack, nein, es war eine Grube, nein, Jack