Der Talisman

tun, brauchte er sich nur vorzustellen, wie ihm zumute sein würde, wenn Jesus oder Buddha in der Wagenwaschanlage oder während der Mittagspause in der Schule auftauchten. Außerdem musste er sich eine eindeutige und unleugbare Tatsache eingestehen, da war ein Teil seines Selbst, für das Anders’ Verhalten nicht unbedingt eine Überraschung bedeutete. Obwohl er sich als Jack fühlte, fühlte er sich in immer stärkerem Maße auch als – der andere.
    Aber der war gestorben.
    Das war die Wahrheit, die unleugbare Wahrheit. Jason war gestorben, und Morgan von Orris war vermutlich an seinem Tod nicht unbeteiligt. Doch bei Burschen wie Jason bestand immer die Möglichkeit, dass sie wiederkehrten, oder etwa nicht?
    Jack hielt die Zeit, die es ihn kostete, Anders zu zusammenhängendem Reden zu bringen, nicht für vergeudet, und sei es auch nur, weil sie ihm gestattete, ganz sicher zu sein, dass Richard nicht simulierte; er war tatsächlich wieder eingeschlafen. Und das war gut, weil Anders eine Menge über Morgan zu sagen hatte.
    Früher einmal, sagte er, war dies die letzte Kutschenstation in der bekannten Welt gewesen und hatte den wohlklingenden Namen Grenzland-Station getragen. Jenseits davon wurde die Welt zu einem fürchterlichen Ort.
    »In welcher Beziehung fürchterlich?« fragte Jack.
    »Ich weiß es nicht«, sagte Anders und zündete seine Pfeife an. Er blickte hinaus in die Dunkelheit, und sein Gesicht war traurig. »Es gibt Geschichten über das Verheerte Land, aber jede besagt etwas anderes, und alle beginnen ungefähr auf die gleiche Art: ›Ich kenne einen Mann, der einem Mann begegnete, der drei Tage am Rand des Verheerten Landes umhergeirrt ist, und der hat gesagt …‹ Aber ich habe noch nie eine Geschichte gehört, in der es hieß: ›Ich bin drei Tage am Rand des Verheerten Landes umhergeirrt, und ich sage …‹ Siehst du den Unterschied, Jason, mein Herr?«
    »Ich sehe ihn«, sagte Jack langsam. Das Verheerte Land. Schon der Klang dieser Worte bewirkte, dass es ihn kalt überlief. »Niemand weiß also, wie es dort aussieht?«
    »Nicht mit Sicherheit«, sagte Anders. »Aber wenn nur ein Viertel von dem stimmt, was ich gehört habe …«
    »Was hast du gehört?«
    »Dass es dort Missgeburten gibt, neben denen die Geschöpfe in Orris’ Erzgruben fast normal aussehen. Dass es dort Feuerbälle gibt, die über die Hügel und das leere Land rollen und lange schwarze Spuren hinterlassen – bei Tage jedenfalls sind die Spuren schwarz, aber ich habe gehört, dass sie nachts glühen. Und wenn ein Mann einem dieser Feuerbälle zu nahe kommt, wird er fürchterlich krank. Sein Haar fällt aus, am ganzen Körper brechen Geschwüre hervor; dann beginnt er sich zu erbrechen; manchmal erholt er sich wieder, aber meistens geht das Erbrechen weiter, bis sein Magen reißt und seine Kehle platzt, und dann …«
    Anders stand auf.
    »Herr! Was ist? Hast du etwas vor dem Fenster gesehen? Hast du auf diesen zweifach verdammten Schienen ein Gespenst gesehen?«
    Anders blickte aufgeregt aus dem Fenster.
    Strahlenvergiftung, dachte Jack. Er weiß es nicht, aber er hat die Symptome von Strahlenvergiftung bis aufs I-Tüpfelchen genau beschrieben.
    Im vergangenen Jahr hatten sie sich in einer Physik-Arbeitsgemeinschaft mit Kernwaffen beschäftigt und mit dem, was passierte, wenn jemand radioaktiven Strahlen ausgesetzt war – und da seine Mutter den Atomwaffen-Gegnern und der Bewegung, die gegen den Bau weiterer Kernkraftwerke protestierte, zumindest sehr nahe stand, hatte Jack in dieser Arbeitsgemeinschaft genau aufgepasst.
    Wie gut, dachte er jetzt, passte Strahlen Vergiftung in die Vorstellung von einem Verheerten Land! Und dann fiel ihm noch etwas anderes ein: die ersten Tests waren im Westen durchgeführt worden. Hier hatte man den Prototyp der Bombe von Hiroshima an einen Turm gehängt und zur Detonation gebracht, hier waren nur von Schaufensterpuppen bewohnte Vorstädte vernichtet worden, damit die Militärs eine mehr oder minder zutreffende Vorstellung davon gewinnen konnten, was eine Kernexplosion und der aus ihr resultierende Feuersturm bewirkten. Dann hatten sie sich nach Utah und Nevada zurückgezogen, die zu den letzten amerikanischen Regionen gehörten, die noch weitgehend unberührt waren, und hatten ihre Versuche dort einfach unter der Erde fortgesetzt. Draußen in diesen weiten Einöden, diesem Gewirr aus Restbergen und Mesas und zerklüfteten Wüstenlandschaften gehörte, das wusste er, ein großer Teil des