Der Talisman

verborgenem Leben. Jack drückte den Schalthebel des Zuges nach vorn (als ob das helfen würde) und wünschte sich, dass der Zug schneller führe, schneller. Richard war auf seinem Sitz zusammengesunken und wimmerte. Jack stellte sich vor, wie all diese Wesen, diese Dinge, die weder etwas von Menschen noch von Hunden an sich hatten, auf sie losstürzten, und hoffte nur, dass Richards Augen geschlossen blieben.
    »NEIN!« schrie Richard, noch immer schlafend.
    Jack wäre beinahe aus dem Führerhaus gestürzt. Er sah, wie Etheridge und Mr. Dufrey ihnen nachsetzten. Sie gewannen Boden, ihre Zungen hingen heraus, ihre Schultern ruckten. Im nächsten Augenblick begriff er, dass er nur neben dem Zug hergleitende Schatten gesehen hatte. Die rennenden Schuljungen und ihr Direktor waren ausgelöscht wie Geburtstagskerzen.
    »NICHT DAHIN!« schrie Richard. Jack atmete tief ein. Nichts würde ihnen passieren. Die Gefahren des Verheerten Landes wurden überschätzt, waren bloßes Gerede. Noch einige wenige Stunden, dann würde die Sonne aufgehen. Jack hob seine Uhr vor die Augen und sah, dass sie erst knapp zwei Stunden unterwegs waren. Sein Mund öffnete sich zu einem gewaltigen Gähnen, und er bedauerte, dass er hinten in der Station eine so reichhaltige Mahlzeit zu sich genommen hatte.
    Ein Kinderspiel, dachte er, alles wird gut, alles …
    Und gerade, als er Anders’ Lieblingsspruch zitieren wollte, sah er den ersten der Feuerbälle, und mit seiner Gelassenheit war es ein für allemal zu Ende.
     
    4
     
    Eine Kugel aus Licht von mindestens drei Metern Durchmesser kam über den Horizont gerollt und schien sich zuerst direkt auf den Zug zuzubewegen. »Großer Gott«, murmelte Jack und erinnerte sich daran, was ihm Anders von den Feuerbällen erzählt hatte. Wenn ein Mann einem dieser Feuerbälle zu nahe kommt, wird er fürchterlich krank … sein Haar fällt aus … am ganzen Körper brechen Geschwüre hervor … er beginnt sich zu erbrechen … und das Erbrechen geht weiter, bis sein Magen reißt und seine Kehle platzt … Er schluckte angestrengtes war, als schluckte er ein Pfund Nägel. »Bitte, lieber Gott«, sagte er laut. Die riesige Lichtkugel kam direkt auf ihn zugerollt, als besäße sie einen Verstand und hätte beschlossen, Jack Sawyer und Richard Sloat von der Erde zu tilgen. Jacks Magen krampfte sich zusammen, seine Hoden wurden zu Stein. Strahlenvergiftung. Das Erbrechen geht weiter, bis der Magen reißt …
    Beinahe hätte sein Magen das köstliche Abendessen, das Anders ihm vorgesetzt hatte, wieder von sich gegeben. Der Feuerball rollte auch weiterhin direkt auf den Zug zu, Funken sprühend und vor feuriger Energie zischend. Er hinterließ eine golden glühende Spur, die auf eine unerklärliche Art funkelnde, brennende Linien in die rote Erde zu reißen schien. Erst als der Feuerball von der Erde abprallte, einen gewaltigen Satz tat wie ein riesiger Tennisball und nach links abgelenkt wurde, wo er ihnen nicht mehr gefährlich werden konnte, sah Jack zum ersten Mal auch die Geschöpfe, von denen er die ganze Zeit vermutet hatte, dass sie ihnen folgten. Das rötlichgoldene Licht des dahinrollenden Feuerballs und das Nachglühen seiner Spur auf der Erde beleuchteten eine Gruppe ungeschlacht wirkender Tiere, die dem Zug offensichtlich gefolgt waren. Es waren Hunde, oder es waren früher einmal Hunde gewesen, oder ihre Vorfahren waren Hunde gewesen, und Jack warf einen unbehaglichen Blick auf Richard, um sich zu vergewissern, dass er noch schlief.
    Die Geschöpfe, die hinter dem Zug zurückblieben, legten sich flach auf den Boden wie Schlangen. Ihre Köpfe waren hundeähnlich, aber ihre Hinterbeine waren verkümmert, und ihre Körper, soweit er sehen konnte, haar- und schwanzlos. Sie wirkten nass – die unbehaarte rosa Haut glänzte wie die neugeborener Mäuse. Sie knurrten, wollten nicht gesehen werden. Diese fürchterlichen Hundemutationen waren es gewesen, die Jack an den Hängen beiderseits des Gleiseinschnitts gesehen hatte. Grell beleuchtet, flach hingestreckt wie Reptilien, zischten und knurrten sie und krochen davon – auch sie fürchteten die Feuerbälle und ihre Spuren auf der Erde. Dann stieg Jack der Geruch des Feuerballs in die Nase, der sich jetzt schnell, fast wütend, wieder auf den Horizont zubewegte und dabei eine ganze Reihe der verkrüppelten Bäume in Brand steckte. Höllenfeuer, Verderbnis.
    Ein weiterer Feuerball erschien am Horizont und zog zur Linken seine glühende Bahn. Der Gestank