Der Todeskreuzer

erhalten. Schläuche pumpten Sauerstoff in die Lungen, was sie dazu brachte, sich in ihrem klaren Flüssigkeitsbad auszudehnen und zusammenzuziehen.
    Armitage erkannte, dass sie alle zusammen atmeten.
    Er zählte dreiunddreißig Lungenpaare in dem Bottich, bevor er es aufgab und aufhörte zu zählen. Jedes Paar war mit Ziffern und Daten versehen, Teil irgendeines aufgegebenen wissenschaftlichen Experiments, über dessen Natur er bloß Spekulationen anstellen konnte.
    Einige der Lungen waren anders. Ihre rosa Oberfläche hatte sich stellenweise zu einem fleckigen Grau gewandelt, und die Muskelwand war durch etwas verdickt, das wie graues Narbengewebe aussah. Armitage trat näher -mittlerweile hatte er alles um sich herum vergessen - und starrte sie an. Atmeten sie jetzt schneller, oder bildete er sich das bloß ein? Und atmete er im Einklang mit ihnen? Es fühlte sich an, als wäre er in den umfassenderen, beinahe hypnotischen, gezeitenartigen Rhythmus ihrer Bewegungen hineingezogen worden.
    Wie immer, wenn er sich mit etwas von Natur aus so Verblüffendem konfrontiert sah, bestand sein erster Wunsch darin, es zu malen, einzufangen, was er vor sich sah. Nicht bloß das Lungenbad - kein schlechter Titel für ein Gemälde, dachte er -, sondern ebenso die Emotionen, die er verspürt hatte, als ihm bewusst geworden war, was er da vor sich hatte. Ehrfurcht. Entsetzen. Und letztlich eine Art unbewusster Vertrautheit, wie etwas, das er einst in einem Traum gesehen hatte.
    Er verfolgte, wie die Lungenflügel durch die Schläuche Sauerstoff einsogen, und ihm wurde klar, dass sie jetzt schneller und tiefer atmeten. Irgendwo auf der anderen Seite des Bottichs piepte eine Maschine, und dann piepte sie wieder. Als Armitage sie näher in Augenschein nahm, bemerkte er zum ersten Mal die Stränge von Gummiröhren, die aus den Lungen selbst kamen und eine Art dickflüssiger grauer Flüssigkeit in eine Reihe schwarzer Tanks an der Rückwand des Labors zu pumpen schienen.
    Die Lichter über den etwas abseits stehenden Massen von Überwachungsgeräten auf der anderen Seite des Bottichs flackerten. Die Lungen schwollen an und sanken ein, schwollen an und sanken ein, schneller und schneller.
    Plötzlich verharrten sie mitten beim Einatmen.
    Und dann schrien sie wie ein einziges Wesen durch die Schläuche.
    Es war ein hohes, schnarrendes Kreischen, das lauter wurde und dann wieder abfiel und Armitage mit solcher Wucht traf, dass er nach hinten taumelte. Noch niemals zuvor in seinem Leben hatte er einen solchen Schrei gehört. Er hielt sich die Ohren zu, zog den Kopf ein und wollte nicht mehr länger an diesem Ort verweilen. Das Komlink seines Headsets knisterte ... die Stimme irgendeines anderen Wachmanns versuchte, ihn zu erreichen, und er war kaum imstande zu berichten, was vorging. Er wollte weglaufen.
    Im Innern des Bottichs ging das gellende Geschrei weiter, schwoll an und ab. Die graue Flüssigkeit pumpte jetzt schneller, füllte die schwarzen Tanks. Armitage erkannte, dass jeder der Kehlköpfe mit einer Art Verstärker verdrahtet war, der die jeweilige Stimme noch lauter machte, und er fragte sich, wer wohl die Schreileistung dieser Lungen studieren mochte, und warum? Hinter ihm zeigten mehrere Monitore die Wellenform des Schreis, um ihn als Abfolge mathematischer Gleichungen darzustellen.
    Er wandte sich zur Tür um.
    Und stellte fest, dass er nicht allein war.

9
    ABWÄRTS
     
    »Ich kapier's nicht, Cap«, sagte Vesek. »Wo stecken die?«
    Sartoris' Gruppe hatte soeben die schimmernde Stahlebene des Haupthangars durchquert und war wieder beim Andockschacht angelangt, aber Armitage und sein Team waren nirgends zu sehen.
    Hinter sich hörte der Captain Austin wieder husten - das rotzige, bronchiale, abgehackte Geräusch fing wirklich an, ihm auf die Nerven zu gehen -, und er beschloss, dass genug genug war. Er zeigte mit einem Daumen auf den Schacht.
    »Die müssen schon ohne uns wieder runtergegangen sein«, meinte Sartoris. »Lasst uns verschwinden!«
    Vesek und Austin stiegen hinein, traten auf die wartende Plattform, und Sartoris folgte ihnen, mit Greeley und Blandings im Schlepp, die die Schachtel mit geborgenen Bauteilen trugen. Der Schacht versiegelte sich hinter ihnen, und die Plattform begann mit ihrem langsamen Abstieg. Austin hustete weiter. Sartoris versuchte, ihn zu ignorieren. Er würde dem Direktor wegen des Sternenzerstörers Bericht erstatten müssen und freute sich nicht besonders darauf. Zweifellos hatte Kloth alle