Der Todeskreuzer

möglichen unwichtigen Fragen über das Schiff und was sie dort oben gesehen hatten, jede Minute der Unterredung ein Belastungstest für Sartoris' Geduld. Unnötige Fragen zu stellen war eine der nervösen Macken des Direktors, wenn er sich gedrängt fühlte, eine Entscheidung zu treffen, und ...
    »Oh nein!«, entfuhr es Greeley.
    Sartoris schaute auf. »Was ist los?«
    Der Techniker setzte dazu an, etwas zu sagen, dann ließ er die Schachtel mit den Bauteilen fallen, umklammerte seinen Magen und beugte sich nach vorn. Sartoris wurde klar, dass sich der Mann übergab: heftige, unwillkürliche Krämpfe ließen seine Schultern zucken. Blandings und die anderen Wachen wichen allesamt vor ihm zurück, vor Überraschung und Ekel vor sich hinmurmelnd, doch in dem Schacht war nicht viel Platz, und innerhalb von Sekunden erfüllte der Gestank die Kabine zur Gänze.
    »Es tut mir leid«, sagte Greeley und wischte sich den Mund ab. »Dieser miese Kantinenfraß, man kann das Zeug einfach nicht ...«
    »Bleib einfach, wo du bist.« Sartoris hielt seine Hände hoch. »Du kannst dich saubermachen, wenn wir wieder unten auf dem Schiff sind.«
    »Ich fühle mich gut, es ist bloß ...« Der Techniker schluckte und nahm einen tiefen Atemzug. Tränen strömten ihm aus den Augen, und seine Nase lief - Sartoris konnte ein schwaches Rasseln in seiner Brust vernehmen, als er vorsichtiger einatmete. Hinter sich konnte er hören, wie Austin wieder zu husten begann.
    »Captain.« Blandings Stimme klang kleinlaut, als er in die Richtung zurückspähte, aus der sie kamen. »Sie glauben doch nicht, dass da oben irgendwas war ...?«
    »Die Kontaminationsdiagnosen sind negativ verlaufen«, schnappte Sartoris zurück - zu hastig, wurde ihm bewusst. »Das wollten Sie doch wissen, oder, Greeley?«
    Greeley schenkte ihm ein schwaches Nicken, versuchte zu antworten und überlegte es sich dann anders. Seine Haut hatte einen deutlichen grünen Farbton angenommen und glänzte unter einer dünnen, öligen Schweißschicht. Einen Moment später sank er neben der Schachtel mit Elektronikelementen auf die Knie und senkte den Kopf, der so fast den Boden berührte.
    Bis sie schließlich das Gefängnisschiff erreichten, hatten Vesek und Blandings ebenfalls zu husten begonnen.

10
    UNTERSUCHUNG
     
    »Warte, ich komme mit!« Zahara folgte dem 2-1B durch die Krankenstation zu dem Bett, auf dem ein Wachmann namens Austin kauerte, den Kopf zwischen den Knien. Er war zusammen mit einer weiteren Wache und zwei Wartungstechnikern gekommen. Batzen hatte seine neuen Patienten fachgerecht untergebracht, ihnen Betten zugewiesen und damit angefangen, Austin zu untersuchen, der am schlimmsten dran zu sein schien.
    »Danke«, sagte Zahara zu dem 2-1B, »geh und sieh nach den anderen!« Sie setzte sich auf das Bett neben dem von Austin, ohne darauf zu warten, dass sich der Wachmann damit einverstanden erklärte. »Wie fühlen Sie sich?«
    Er schaute mit steinerner Miene zu ihr auf. »Ich will mit dem Droiden reden.«
    »Mein Chirurgiedroide ist anderweitig mit Ihren Kollegen beschäftigt«, sagte Zahara. »Was ist da oben mit Ihnen passiert?«
    »Was geht Sie das an?«
    »Das ist mein Job. Wie viele Leute waren zusammen mit Ihnen da oben?«
    Austin antwortete nicht. Zwillingsbäche aus dickflüssigem gelbem Rotz liefen ihm aus der Nase und flössen links und rechts an seiner Oberlippe vorbei. Er verschmierte ihn mit dem Ärmel und fing wieder an, in die Faust zu husten, ein unkontrolliertes, rippenerschütterndes, trockenes Husten.
    »Hören Sie«, sagte Zahara, »ich habe noch andere kranke Insassen, um die ich mich kümmern muss. Also, wie war's, wenn Sie aufhören, sich so anzustellen, damit wir uns darauf konzentrieren können, Sie wieder auf die Beine zu bekommen?«
    »Sie sind ein ganz schöner Brocken«, meinte Austin. »Wissen Sie das?«
    »Man hat mich schon Schlimmeres genannt.«
    »Sie und Ihre kranken Häftlinge! Ich wette, Sie ...« Er brach ab, als ihn ein weiterer Hustenanfall überkam, und Zahara lehnte sich zurück, als der Wachmann mikroskopisch kleine Tröpfchen in die Luft um sich herum sprühte, ehe er mit einem Ruck den Kopf drehte, um sie von Neuem mit finsterem Blick anzustarren. »Ich wette ... dass Sie wahrscheinlich ...« Noch mehr Gehuste, jetzt durchdringender. »Sie sind nichts weiter als eine ...«
    »Wissen Sie was?«, kürzte sie das Ganze ab. »Sie haben später noch jede Menge Zeit, mich zu beschimpfen. Wie wär's, wenn Sie sich jetzt erst