Der Unsichtbare Feind

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genetischen Fingerabdruck zu nehmen. Nun, ob wir auf einen Blutstropfen vom Tatort eines Verbrechens oder einen Vektor in Pflanzen aus sind, die Identifizierungsmethode bedient sich immer des grundlegendsten Werkzeugs, das Gentechniker benutzen – Präparate von DNA-Startsequenzen, die ›Primer‹ genannt werden. Wenn wir eine bestimmte Zusammenstellung dieser Primer zu DNA-Strängen hinzufügen, dann formieren sie sich und docken an genau den Abschnitten der Stränge an, wo die Nukleinsäuresequenzen zu ihnen exakt komplementär sind. Mit anderen Worten, für unsere Zwecke können wir diese Primer als Untersuchungssonden benutzen, um herauszufinden, ob ein bestimmter DNA-Typ in dem Strang, den wir untersuchen, vorhanden ist – vorausgesetzt, wir wissen, worauf wir ihn überprüfen müssen. In unserem Fall, da wir nur eine begründete Annahme darüber machen konnten, was sie für ihre Vektoren benutzten, können wir auch nur vermuten, welche Primer verwendet werden sollten, und haben uns wieder für diejenigen des Blumenkohl-Mosaik-Virus entschieden.« Er machte wieder eine Pause.
    Niemand machte ein Geräusch.
    Immer noch so weit, so gut, dachte Sullivan.
    »Wir haben jede der winzigen DNA-Proben, die wir untersuchen wollten, bis kurz vor dem Siedepunkt erhitzt«, fuhr Doumani fort, »genau auf vierundneunzig Grad Celsius, um die Doppelhelixstruktur der DNA in Einzelstränge aufzubrechen. Danach haben wir die Temperatur auf fünfundfünfzig Grad Celsius gesenkt und die Primer hinzugefügt. Dann haben wir diese Mischung sechzig Sekunden lang stehen gelassen …«
    Ein Dutzend Stühle begann über den Boden zu schrammen, und mehrere Zuhörer räusperten sich laut. Das Publikum machte deutlich, dass es an technischen Details nicht interessiert war. Während Azrhan weitersprach, warf er seiner wissenschaftlichen Betreuerin immer wieder verzweifelte und um Hilfe flehende Blicke zu.
    »Es ist genau so, als ob Sie eine Suppe kochen«, schaltete sich Sullivan ein. »Tatsächlich könnte ich eine Portion von dem Zeug auch in meiner eigenen Küche zusammenrühren, wenn meine Küchenuhr nicht kaputt wäre.« Vereinzelt war Gekicher zu hören, aber die Unruhe blieb. »Im Labor ist es sogar noch einfacher, weil wir dort eine Maschine haben, etwa doppelt so groß wie ein Mikrowellenherd, der diese ganze, knifflige Prozedur für uns erledigt; also lassen wir diesen Teil vielleicht einfach weg.«
    »Gott sei Dank!«, murmelte jemand erleichtert.
    »Denn was jetzt kommt, ist die geheime Zutat«, fuhr sie fort, wobei sie die Stimme senkte und so die Aufmerksamkeit des Publikums auf sich zog. »Ein Enzym namens Taq-Polymerase.«
    »Taq was?«, rief ein Mann aus, der sich zwei Sitzplätze weiter Notizen machte.
    »Taq-Polymerase«, erwiderte sie leichthin, so als ob sie ausdrücken wollte, dass doch eigentlich jeder mit diesem Fachwort vertraut sein sollte. »Meeresbiologen haben dieses Reagens vor Jahrzehnten entdeckt, und zwar in den Bakterien, die mitten im kochend heißen Wasser der Thermalquellen auf dem Meeresboden leben. Die Aufgabe dieser Substanz ist es, den Prozess in Gang zu setzen, durch den die DNA in diese Mikroben kopiert wird. Das ist dieselbe Rolle, die die verschiedenen Polymerasen in allen Pflanzen und Tieren auf dem ganzen Planeten spielen.
    Aber ein Mann namens Karry Mullis hat erkannt, dass diese Polymerase, im Gegensatz zu anderen, bei den hohen Temperaturen funktionierte, die wir benötigen, um die DNA aufzuspalten und spezielle Abschnitte mit den Primern zu markieren, wie es Azrhan so eloquent beschrieben hat. 1993 hat Mullis den Nobelpreis dafür bekommen, dass er diese Beobachtung benutzt hat, um die Polymerase-Kettenreaktion, auch Polymerase Chain Reaction oder kurz PCR genannt, zu entwickeln – das ist die Methode, die heute benutzt wird, um ausgehend von nur ein paar Molekülen ein bestimmtes Stück eines DNA-Stranges zu vervielfachen. Seit dieser Entdeckung ist die Erforschung der DNA durch die Menschen sehr viel einfacher geworden; die Entschlüsselung des menschlichen Genoms schreitet sehr viel schneller voran, als man es je erwartet hatte, und unsere Fähigkeit, durch Beweise auf der Grundlage eines mikroskopisch kleinen Tropfens Blut oder Samen Unschuldige zu befreien und Schuldige zu überführen, hat die Strafverfolgung für immer verändert.« Sie machte eine Pause, um ihre Worte wirken zu lassen, sodass sie sie mit dem Folgenden nicht überfordern würde.
    »Dr. Sullivan, machen wir es