Der unsichtbare Kreis

einen Ruf hinaus. Keine Antwort.
Der Stollen wollte kein Ende nehmen. Mit hastigen Sprüngen rannte er dem Ausgang entgegen.
Endlich taumelte er ins Licht hinaus. Der Sturm war vorüber. Er warf einen Blick zum Ausgang der Schlucht. Die Kröte war verschwunden. Hatte Buck ihn allein gelassen? Er gab noch immer kein Zeichen, auch das Raumschiff schwieg. Nekida starrte auf die sonnenüberfluteten Felsen. Die Stille ließ eine würgende Beklemmung in ihm hochsteigen.
Er kniete hin und jagte Notruf auf Notruf hinaus. In den kurzen Pausen lauschte er atemlos auf eine Antwort. Doch seine Kopfhörer fingen nur ein rasselndes Schnattern auf.
»Buck, melde dich!«
    Müde stemmte er sich hoch. Als er den Blick zum Eingang der Schlucht richtete, bemerkte er das sonderbare Wesen. Es stand auf storchenähnlichen Beinen, die in vier rotschuppige Krallen endeten, und stützte seinen Körper durch einen kräftigen Reptilschwanz. Sein Leib war schlank und ging schulterlos in einen faltigen Hals über, der einen spitzen Schädel mit großen, runden Augen trug. Am oberen Drittel des Rumpfes saßen, fast armlos, zwei langgestreckte, schlanke, vielfingrige Hände, die das Vogelwesen um den Leib gefaltet hatte.
    Automatisch fuhr Nekidas Hand zur Seite. Doch mitten in der Bewegung hielt er beschämt inne.
Das Wesen reckte den Kopf gen Himmel und stieß einen kurzen, schrillen Laut aus, der an einen merkwürdigen Jubelschrei erinnerte. Dann blickte es Nekida an und öffnete mehrmals die Hände zur Seite, als wollte es mit dieser Geste Aufmerksamkeit erheischen.
»Wolltest du mich töten?«
Verwirrt schüttelte Nekida den Kopf. Wer sprach da zu ihm? Er hätte etwas sagen können von der ständigen Spannung in Erwartung unbekannter Gefahren. Doch wem?
Das Vogelwesen beäugte ihn mit schiefgelegtem Kopf. »Du bist ein Mensch. Du kommst vom dritten Planeten.«
Wiederum bewegte Nekida sprachlos den Kopf.
»Dann verstehst du mich. Äußere dich, aber schweig.«
Es war kein Traum. Seitdem Nekida die Höhle verlassen hatte, war er wieder Herr seiner Sinne. Seine Gefühle und Gedanken waren klar.
Das Geschehen fand real statt. Es gab nur eine vernünftige Erklärung: Das Vogelmonstrum mußte ein intelligentes Wesen sein. Doch woher kam es, und wo befand er sich überhaupt? Waren die Fremden gleich ihnen auf dem Mars gelandet, Abgesandte einer fernen Zivilisation?
Mit peinlicher Deutlichkeit wurde ihm seine erste Reaktion bewußt. Reflexe waren keine Entschuldigung für eine vernunftbegabte Rasse. Sicherlich, er hätte den Fremden nicht erschossen. Trotzdem war er froh, die Waffe verloren zu haben.
    »Es ist gut so. Niemand kann die Schwelle mit einer Waffe überschreiten. Wir hielten es nicht für möglich, daß ein Mensch sie jemals überwinden könnte. Du bist der erste. Wahrscheinlich bist du eine Ausnahme.« Das Wesen schwieg eine Weile, während es Nekida musterte, und fuhr dann fort: »Also tragt ihr eure Kriege bereits auf anderen Planeten aus.«
    Erstaunt schüttelte Nekida den Kopf. Wie kam der Fremde darauf? Woher wußte er, daß die Menschen Waffen trugen? Dachte er vielleicht, der Schutzanzug wäre eine Art kriegerischer Panzerung? Eigenartig, der Vogel schien keinerlei Schutz zu brauchen.
    »Du kannst ihn ablegen«, bemerkte Nekidas Gegenüber. »Unsere Atmosphäre gleicht fast der euren.«
»Unsere Atmosphäre«, wiederholte Nekida erstaunt, »was heißt das?«
Er öffnete den Helm wie unter einem suggestiven Zwang. Eine Welle frischer, belebender Luft schlug ihm entgegen. Er zögerte einen Moment, dann zog er den Anzug aus und legte ihn in den Schatten der Felswand. Nur langsam gewann er kühle Überlegung.
»Wo bin ich?«
»Auf dem Tattmempetris.«
»Nicht auf dem Mars?«
»Du brauchst die Worte nicht auszustoßen, Erdenmensch«, antwortete der Fremde. »Sprich in Gedanken zu mir. Wie heißt du?«
Unwillkürlich öffnete Nekida den Mund, schloß ihn jedoch wieder und dachte: »Nekida. Und wer bist du?«
»Ich gehöre zum Volk der Ktrotark.« Nekida glaubte die Worte mit seinen Ohren zu hören. »Mein Name ist Pritratorix.«
»Aber wo liegt euer Planet?« rief Nekida in Gedanken erstaunt aus. »Wir haben nie von euch erfahren.«
»Wenn du verweilen willst, Mensch Nekida, werden wir dir alles erklären.«
Eine ängstliche Unentschlossenheit ließ Nekida zögern. »Wo ist das Raumschiff?«
»Du kannst es hier nicht hören, aber du hast nichts zu befürchten. Wir sind ein friedfertiges Volk. Da du die Schwelle übertreten konntest,