Der zeitlose Winter

Mannschaft verabschiedete sich von den Vieren ohne viel Aufhebens.
    »Viel Glück«, sagte Pickering.
    »Das brauche ich nicht«, gab Farnham zuversichtlich zurück. »Ich bin ein Mann der Ideen, erinnern Sie sich?«
    »Was für ein Idiot«, stöhnte Wasily in seinem Weidenkorb.
    »Die Wühlmaus hat Recht«, sagte Butch.
    »Ach, halt die Klappe«, zischte Farnham, während er eine provisorische Peitsche über den Köpfen der äußerst gleichgültigen Kühe knallen ließ. Nachdem er etwa eine Minute geflucht und mit der Peitsche geknallt hatte, befahl der wütende erste Maat schließlich einem der Männer, den Kühen etwas Stroh als Anreiz anzubieten. Das hatte die gewünschte Wirkung. Schwerfällig setzte sich der Schlitten in Bewegung - und blieb in Bewegung, solange jemand vor den Kühen herlief und sie mit Stroh lockte.
    »Allmächtiger Gott«, murmelte Pickering und rieb sich die Stirn. »Genauso gut können wir gleich das Schiff in Brand setzen und uns das Warten ersparen.«
     

     
    Wie sich herausstellte, sollte George Recht behalten. Die unglückselige Expedition legte mehr als tausend Meter zurück – tatsächlich sogar beinahe zweitausend. Dann brachen drei der vier Tiere zusammen. So weit dies durch das Schiffsfernrohr feststellbar war, entbrannte daraufhin eine Diskussion über die weitere Durchführbarkeit des Unternehmens, die in einer kleinen Prügelei gipfelte. Zwei Mitglieder der Mannschaft schienen sich gegen eine Weiterfahrt auszusprechen, und Farnham schlug mit einem Teil der Reling nach ihnen. Wenige Minuten später gelangte er zur selben Schlussfolgerung. Der dritte Mann der Besatzung stolperte beim Aussteigen aus dem Schlitten über das Funkgerät und brach sich den Hals. Farnham, der das Herannahen einer Katastrophe spürte, kletterte auf den Rücken der verbliebenen Kuh und machte sich auf den Rückweg zum Schiff. Leider dauerte es nicht lange, bis auch dieses Tier der Kälte erlag und auf dem Eis zusammenbrach. Der erste Maat der Milchkanne ließ sich zitternd an ihrer Seite nieder.
    »Hey! Farnham!«, brüllte Butch. »Warum bleibst du stehen? Du wirst erfrieren, du Trottel.«
    »Es liegt an der Kuh«, schrie dieser zurück. »Ich glaube, sie ist erledigt – es gibt keine Möglichkeit zum Schiff zurückzukehren.«
    »Ist das sein Ernst?«, fragte George verblüfft. Dann rief er: »Farnham, du Blödmann! Du bist dreißig Meter von uns entfernt. Du kannst zum Schiff laufen.«
    Farnham dachte darüber nach. Schließlich kam er zu dem Schluss, dass es schlimmer wäre zu erfrieren, als weitere Demütigungen zu ertragen. Eilig lief er zum Schiff zurück.
    »Ich glaube nicht, dass das klappen wird, Kapitän«, sagte er pflichtbewusst, als sie ihn an Deck zogen.
    »Wirklich?«, entgegnete Pickering und rieb sich den Kopf. »Ich habe Kopfschmerzen. Ich gehe ins Bett. Wir werden das morgen klären.«
    »Gute Nacht, Kapitän«, sagte Fischmehl.
    »Geschwind die Äuglein zugemacht«, sagte Wasily in seinem Korb.
    »Hey«, sagte George. »Redet deine Wühlmaus wirklich oder ist das ein Trick?«
    »Das ist keine Wühlmaus, sondern der Kopf eines Skalden«, berichtigte ihn Fisch.
    »Schuldet dir Butch nicht zehn Mäuse?«, fragte Wasily.
    »Ja, das stimmt«, sagte George. »Tausend Meter, Mann.«
    »Mit zwei Kühen«, gab Butch zurück. »Er hatte vier.«
    »Er hat Recht«, sagte Fischmehl.
    »Mist«, sagte George.
     

     
    Am Morgen waren die Gründe für Pickerings anhaltende Kopfschmerzen offensichtlich geworden – auf recht zugespitzte Weise sogar.
    Dem Kapitän der La Lechera wuchsen Hörner.
    Im Allgemeinen hielten die Mannschaft und andere Zeitgenossen Kapitän Pickering für einen recht zugänglichen und ernsthaften Menschen. Seit sich das Rinderwahnfiasko ereignet hatte, reagierte er überempfindlich auf das geringste Versehen oder den kleinsten Fehler – und dergleichen war seit Anbruch des ungewöhnlichen Winters öfter vorgekommen. Alles in allem überraschte es also nicht, dass sich seine Laune parallel zur Geschwindigkeit, mit der die anstehenden Krise eskalierte, beständig verschlechterte. Und als er sich in einen Minotaurus verwandelte und sich ein gewaltiges Paar Hörner und hundertvierzig Kilo reine Muskelmasse zulegte, nahmen die Mannschaft und die Passagiere dies zum Beweis, dass aus ihm ein wahrhafter und unverbesserlicher Scheißkerl geworden war. Dennoch hatte Pickerings Verwandlung kaum direkten Einfluss auf die tagtägliche Plage des Überlebens inmitten eines zugefrorenen