Dernier acte à Palmyre

leurs femmes. Mais j’étais persuadé d’une chose : les hommes qui n’avaient pas bénéficié des faveurs d’Ione en avaient rêvé.
    — Voilà qui illustre bien mon problème, soupirai-je au bout d’un bon moment. Il n’y a pas que les acteurs qui sont suspects. Le criminel pourrait aussi être n’importe lequel d’entre vous.
    — Ou même toi ! suggéra Afrania.
    Elle semblait boudeuse, comme à chaque fois qu’on parlait des crimes.
    — Falco ne connaissait pas Heliodorus, fit remarquer judicieusement quelqu’un.
    — C’est difficile à prouver, admis-je. J’ai très bien pu le rencontrer dans le temps et avoir souhaité me débarrasser de lui. Ensuite, j’aurais essayé de me faire engager dans cette troupe pour une raison aussi bizarre que mystérieuse…
    — Tu voulais peut-être tout simplement son travail ? cria Ribes, le joueur de lyre, avec un humour dont il n’était pas coutumier.
    Tout le petit groupe éclata de rire, m’innocentant du même coup. Cependant, pas un seul ne tenta de me fournir la moindre information – ce qui ne signifiait pas qu’ils ne savaient rien. Plus tard, je serais peut-être gratifié d’une confidence murmurée par quelqu’un qui passerait comme par hasard devant ma tente.
    — Écoutez, déclarai-je. Ce n’est pas à moi de vous conseiller de rester ou non dans cette compagnie. Tout ce que je vois, c’est que si vous l’abandonnez, la tournée va s’arrêter. Chremes et Phrygia ne peuvent pas donner une comédie sans musique ni décors. Le public ne l’accepterait pas.
    — Un monologue de Plaute qui n’est pas soutenu par un solo de flûte est une miche de pain faite avec de la levure morte, proclama solennellement le chef d’orchestre.
    — Oh ! comme c’est vrai ! acquiesçai-je en essayant d’avoir l’air respectueux. Donc, si vous partez, la troupe risque de se disperser, et l’assassin va s’en tirer.
    Je me mis debout pour les regarder tous et m’adresser à la conscience de chacun. Je me demandais combien de fois un ivrogne au visage grisâtre qui n’avait rien de substantiel à leur offrir avait déjà sollicité leur bon cœur. Souvent, sans doute, s’ils travaillaient pour des acteurs chefs de troupes.
    — C’est à vous de voir si vous voulez que la mort d’Ione soit vengée, ou si vous vous en moquez.
    — C’est trop dangereux, geignit une femme qui tenait un bébé coincé contre sa hanche.
    — J’ai dit que c’était à vous de prendre la décision.
    — Quel est ton intérêt là-dedans, Falco, demanda Afrania. Je vois pas du tout. Tu as dit que tu travaillais à ton compte. Pourquoi tu te tires pas de là ?
    — En découvrant Heliodorus, je me suis impliqué malgré moi dans ce drame. Et c’est Helena Justina qui a trouvé le cadavre d’Ione. Nous tenons à démasquer le coupable et à nous assurer qu’il va payer pour ses meurtres.
    — Il a raison, déclara posément le joueur de cymbales. Et le seul moyen de le confondre, c’est de rester en groupe pour ne pas donner l’occasion à ce tueur de disparaître. Mais combien de temps ça va demander, Falco ?
    — Si je pouvais te répondre, c’est que je saurais déjà de qui il s’agit.
    — Il sait que tu le cherches, fit mine de s’inquiéter Afrania.
    — Oui, il observe mes faits et gestes, dis-je en la dévisageant sévèrement.
    Je pensais à l’alibi qu’elle avait fourni à Tranio ; je continuais de croire qu’elle avait menti.
    — S’il pense que tu es sur le point de le confondre, il va sans doute s’en prendre à toi, déclara le chef d’orchestre.
    — Ça, c’est certain, acquiesçai-je.
    — Et t’as pas peur ? demanda Plancina, comme si me voir frappé à mort était la chose la plus excitante sur terre après une course de chars sanglante.
    — En s’attaquant à moi, il commettra une grosse faute, affirmai-je impudemment.
    — Tout de même, ajouta le joueur de cymbales, quand tu boiras, au cours des semaines qui viennent, je te conseille d’utiliser un petit gobelet.
    — Je ne tiens pas à finir noyé.
    J’avais croisé les bras et écarté les pieds pour bien montrer que j’étais capable d’affronter le danger, mais ils avaient déjà vu trop de bons acteurs pour s’y laisser prendre.
    — Si je ne peux pas décider pour vous, je peux du moins vous faire une promesse. Je ne suis pas seulement un scribe que Chremes a ramassé par hasard dans le désert. Je suis coriace. J’ai travaillé pour les plus grands, même si