Dernier acte à Palmyre

usage personnel ! railla-t-il.
    Il pouvait voir qu’aucun de nous n’avait bénéficié des soins d’une manucure, ni d’un massage des mains d’un mince esclave à la peau douce et aux yeux de biche.
    — Aucun.
    — Alors pourriez-vous me dire exactement, demanda-t-il avec une expression d’horreur, à quel genre de commerce vous vous livrez ?
    — Le spectacle.
    Incapable de décider si nous étions simplement de pauvres idiots, ou bien des fous dangereux, il nous ordonna d’attendre pendant qu’il allait consulter un collègue.
     
    — C’est sérieux, cette attente ? murmura Helena.
    — J’en ai peur, oui.
    L’une des filles de notre orchestre se mit à rire.
    — Ne vous inquiétez pas, finit-elle par dire. S’il veut nous chercher des poux dans la tête, on va lui envoyer Afrania !
    Afrania, une créature à la beauté sulfureuse, jouait de la flûte et dansait un peu. Les chanceux qui n’étaient pas accompagnés de petites amies susceptibles l’encourageaient à un autre genre d’activité. Pendant que nous attendions, elle flirtait nonchalamment avec Philocrates, mais ayant entendu son nom, elle tourna la tête dans notre direction. Elle fit un geste dont la grossièreté s’accordait mal avec son expression flegmatique.
    — Je te le laisse, Ione ! Pour amadouer les officiels, il faut être aussi experte que toi. Je ne suis pas à la hauteur !
    Son amie Ione se contenta de lui tourner le dos d’un air dédaigneux. Restant près d’Helena, de Musa et de moi, elle nous adressa un sourire auquel il manquait deux dents de devant. Elle sortit ensuite une moitié de pain de sous ses jupes et, le rompant en plusieurs portions, elle les offrit à la ronde.
    Ione, un personnage étonnant, jouait du tambourin. Helena et moi faisions preuve d’une certaine discrétion, mais Musa la dévisageait franchement. La forme compacte de cette musicienne était enveloppée dans au moins deux étoles croisées sur la poitrine. Elle portait un bracelet en forme de serpent qui lui couvrait la moitié du bras gauche, et diverses bagues de pacotille. Elle avait aux oreilles des boucles triangulaires si longues qu’elles lui frôlaient les épaules et tintinnabulaient contre ses colliers de perles multicolores séparées par des breloques métalliques. Son maquillage n’avait pas grand-chose à envier à celui d’un clown, et ses cheveux crêpelés d’un bronze terni, attachés en touffes inégales par des brins de laine, partaient en arrière dans toutes les directions comme un diadème fait de rayons. On comprenait tout de suite que Ione prenait la vie à bras-le-corps, et qu’elle résoudrait tous les problèmes qui se présenteraient à elle avec autant de calme que d’efficacité.
    Quelque part au-dessous de son accoutrement voyant se dissimulait une femme menue qui possédait un cœur gros comme ça. Et, surtout, elle était plus intelligente qu’elle le laissait croire. Personnellement, j’étais capable de m’en accommoder – ce qui n’était pas le cas de la plupart des hommes.
    Il ne lui avait pas échappé, bien sûr, que Musa la regardait bouche bée. Elle lui adressa un sourire encore plus béat qui finit par le mettre mal à l’aise.
    — Hé, toi ! s’exclama-t-elle. (Sa voix était rauque et elle articulait nettement.) Prends bien soin de ne pas aller te balader près du fleuve, ou ta dépouille trempée pourrait bien servir de sacrifice pendant le festival de Maiuma.
    J’ignorais si Dushara, le dieu nabatéen de la montagne, imposait la chasteté à ses prêtres, mais de toute évidence, Musa refusait de s’exposer à l’effronterie d’Ione. Il se mit debout – pendant toute la discussion avec l’employé des douanes, il était resté assis sur ses talons à la façon nomade – et s’éloigna l’air hautain. J’aurais pu lui dire que cette méthode ne fonctionnait jamais avec les femmes.
    — Oh ! par les couilles de Jupiter, je l’ai vexé ! s’écria Ione, qui possédait son franc-parler.
    — C’est un garçon timide.
    Moi, je pouvais lui sourire sans aucun risque : Helena Justina assurait ma protection. Elle s’était d’ailleurs collée contre moi. Probablement pour ennuyer Philocrates. Elle espérait qu’il remarquerait son attitude de propriétaire.
    — C’est quoi, Maiuma, Ione ?
    — Par tous les dieux, tu ne sais pas ? Je croyais que c’était plus célèbre que ça.
    — C’est un festival aquatique fort ancien, récita Helena. (Quand nous préparions