Des Drachens grauer Atem

Einrichtung sah. Vermutlich diente die Maschine sonst zur Beförderung von höhergestelltem Personal der Agentur.
    Lo Wen erwartete die Flieger bereits. Er war auf die Piste geeilt, als er das Motorengeräusch hörte; jetzt half er Kinney beim Ansetzen der Bremskeile.
    Bates stieg lachend aus der Luke. „Hallo, Lo Wen, alter Pirat! Zurück aus dem Käfig?"
    Lo Wen nahm seine Hand und verbeugte sich, wobei er verlegen lächelte. „Alles war ein Missverständnis, Mister Bates."
    „Red nicht", rief Kinney, „hast einfach Glück gehabt, die konnten dir nichts nachweisen."
    Lo Wen machte eine einladende Bewegung zur Siedlung hin, aber Bates winkte ihm, in den Frachtraum zu klettern. Er half ihm die eiserne Leiter herauf und führte ihn zu der fest angeseilten Ladung. „Das hier", sagte er bedeutungsvoll, „ist Sprengstoff. Klar?"
    Lo Wen nickte. Bates hob mahnend die Hand. „Diese ganze Seite ist C-4. Und das hier drüben sind die Zünder. Extra verpackt. Dürfen nicht mit dem Zeug zusammenkommen, sonst wird's gefährlich. Sag das den Kerlen von Nautung. Sie sollen keinesfalls eine Kiste Sprengstoff und eine Kiste Zünder auf demselben Maultier transportieren! Das Tier braucht bloß zu stolpern, und der Knall lässt den Himmel einstürzen, dass die Götter einzeln herunterfallen. Klar?"
    „Natürlich", sagte Lo Wen. „Ich werde es Nautung persönlich ausrichten. Aber ich glaube, er versteht sich auf solche Sachen."
    „Hoffen wir es", meinte Bates. „Und sie sollen die Seile nicht zerschneiden, sondern aufknoten und nachher sauber zusammenrollen. Werden noch gebraucht."
    Sie stiegen aus der Maschine. Kinney hatte inzwischen eine Tragetasche umgehängt, in der sich das Frühstück befand, das sie sich in Chiengmai hatten zubereiten lassen. Lo Wen führte sie in sein Haus, und die beiden warfen ihre Jacketts und die Hemden ab, weil es jetzt schnell warm wurde. Dann begann Kinney das Frühstück auszupacken. Lo Wen entschuldigte sich, er werde das Ausladen beaufsichtigen. Bates winkte ihm nur kurz zu. „Wir heben dir ein paar Büchsen Bier auf."
    „Danke", sagte Lo Wen am Fuße der Bambusleiter. Die Männer konnten es nicht mehr hören.
    Aus dem Nebenhaus kam Satchanasai. Sie trug einen Korb mit Früchten, die sie den Fliegern anbieten wollte. Satchanasai hatte eine bunte Schleife ins Haar gebunden, und sie bemühte sich, ein freundliches Gesicht zu machen. Lo Wen staunte, wie es ihr gelang. Erfreut dachte er, sie ist ein prächtiges Mädchen.
    Im Haus des ehemaligen Soldaten saß Wilkers vor einer geöffneten Klappe in der Mattenwand. Er fragte Muchathien, der neben ihm saß: „Sind es dieselben Flieger, die sonst auch gekommen sind?"
    „Bates und Kinney", bestätigte Muchathien. „Sie waren immer hier."
    „Auch als Bansammu verschwand?"
    „Ja. Satchanasai kennt sie. Mister Warren lässt immer dieselben Piloten hierher fliegen. Vielleicht will er nicht, dass zu viele Leute wissen, was hier gemacht wird."
    Wilkers blickte zu der Maschine mit der schwarzen Aufschrift „Air America". Ein grauer Vogel, der zwischen den Hügeln ausruhte. Wenn der Professor am vergangenen Abend noch Zweifel gehabt hatte, ob das, was man ihm hier berichtete, nicht vielleicht doch ein wenig am Rande der Wahrheit lag, dann erkannte er nun, dass jedes Wort stimmte, das er bisher in Muong Nan gehört hatte. Er erinnerte sich, dass findige Journalisten in den USA seit Jahren darauf hinwiesen, die Agentur betreibe eigene kommerzielle Unternehmen in aller Welt, teils um sich selbst Finanzquellen zu erschließen und teils um mit solchen Unternehmen unauffällig Residenten und Basen in fremden Ländern zu platzieren. Mister Warren hat nicht ohne wohlbegründete Absicht gelogen, als er so intensiv versuchte, meine Aufmerksamkeit auf Burma zu lenken, dachte Wilkers. Natürlich muss er zu verhindern trachten, dass sich jemand allzu genau mit dem befasst, was hier in den Bergen vor sich geht. Wilkers kam zum Bewusstsein, dass seine Reise in einem unerwartet hohen Maße erfolgreich gewesen war. Würde es ihm gelingen, aus ihrem Ergebnis mehr zu machen als einen eindrucksvollen Vortrag vor einer Fachkommission?
    Bei der Maschine waren Nautungs Soldaten an der Arbeit. Eine Kette von ihnen hob die Kisten aus dem Frachtraum ins Freie.
    Hier warteten die Tragetiere. Lo Wen stand neben Nau-tung und beobachtete, wie die Männer die handlichen Kisten mit Gurten über den Rücken der Tiere festbanden. Es würde ein beschwerlicher Marsch durch die Berge