Des Koenigs Konterbande

und abgestumpft, daß er zu Mitgefühl nicht mehr fähig war?
    Paice wandte sich ab, um den Schreiber Godsalve zu rufen, deshalb sah er nicht mehr, wie Bolitho in seiner Kajüte auf einen Stuhl sank, mit beiden Händen das kleine Schiffsmodell wie einen Talisman umklammernd. Sonst hätte er sich fragen müssen, ob
so
ein Mann des Krieges aussah.
    Allday tastete im Dunkeln die Bretterwand des Aborthäuschens ab, auf der Suche nach irgend etwas, das er als Waffe benutzen konnte.
    Den ganzen Abend waren die sechs Gefangenen mit ihrer Eskorte aus bewaffneten Seeleuten auf der Landstraße Richtung Sheerness marschiert. Als es zu dunkel wurde, ließ Midshipman Fenwick an einem kleinen Gasthaus Halt machen, wo er wie ein alter Bekannter begrüßt wurde, wenn auch ohne sonderliche Freude. Alldays fünf Leidensgenossen wurden in einem Nebengebäude zur Vorsicht in Eisen gelegt. Allday selbst brachte man, wohl wegen seines besonderen Status’ als Segelmacher, getrennt von ihnen unter.
    Mit leeren Händen kehrte er zu der Kiste zurück, auf der er die ganze Zeit gesessen hatte. Die Bühne war frei, dachte er, nun fehlten nur noch die Hauptdarsteller. Er hörte den Midshipman seinen Leuten zu laut und zu ausführlich erklären, warum Allday von den anderen separiert worden war.
    Dann kam der Mann, der ihm das Angebot gemacht hatte, mit einem Becher Wasser und einem Kanten Brot zu ihm.
    Sein Atem roch nach Rum, den Allday am allermeisten vermißte. »Ist das alles?« fragte er wütend.
    Der Seemann grinste. »Die anderen kriegen gar nichts!«
    Unterwegs hatte Allday versucht, von ihm mehr über seine geplante Flucht zu erfahren. Wie würde der Midshipman den Vorgesetzten sein Verschwinden erklären?
    Der Seemann hatte Allday mit seiner Sturmlaterne forschend ins Gesicht geleuchtet. »Die Einzelheiten gehen dich nichts an. Überhaupt – du redest zuviel. Denk dran, daß ich dich gewarnt habe.«
    Wenn ich nur einen Säbel oder ein Entermesser in die Hände bekäme, dachte Allday jetzt. Vielleicht hatten sie seine jämmerliche Tarnung längst durchschaut. Irgendwer mochte in ihm sogar Bolithos Bootsführer erkannt haben, und nun sonderten sie ihn nur deshalb ab, um ihn nachts unauffällig beseitigen zu können.
    Auf See wußte Allday immer, wie spät es war, und auch an Land hatte er als Schäfer gelernt, die Uhrzeit vom Sternenhimmel abzulesen. Aber hier, eingesperrt in diese finstere Hütte, verlor er jedes Zeitgefühl. Das beunruhigte ihn noch mehr. Immer wieder fragte er sich, was Bolitho wohl gerade unternahm. Daß er jetzt ganz allein dastand, ohne einen Vertrauten, erhöhte noch seine Besorgnis. Aber irgendetwas hatte geschehen müssen. Allday richtete sich auf, als er draußen vor seiner Tür ein leises Geräusch vernahm.
    Der Moment der Wahrheit
… Er hörte sein Herz rasen und bemühte sich, seine Atmung zu kontrollieren. Falls sie kamen, um ihn zu ermorden, würde er auf jeden Fall mindestens einen mit in den Tod nehmen.
    Gelber Lampenschein fiel durch den Türspalt, und der Riegel wurde zurückgeschoben. Dann spähte der so wenig redselige Seemann in den Raum. Hinter der Laterne sah Allday Fenwicks weiße Kragenspiegel leuchten. Beide Männer wirkten gespannt und nervös.
    »Na, fertig?«
    Allday trat aus der Hütte und wäre im Dunkeln fast gestolpert, weil die Laterne völlig abgeblendet wurde. »Zusammenbleiben!
    « zischte der Midshipman und warf Allday einen scharfen Blick zu. »Eine falsche Bewegung, und du bist ein toter Mann!«
    Die Augen auf die weißen Strümpfe vor sich gerichtet, trottete Allday hinter dem Midshipman her. Der schien diesen kleinen Ausflug nicht zum ersten Mal zu unternehmen.
    Sie überquerten ein Brachfeld mit Unterholz und Gebüsch, von einer nahen Wiese stieg Allday der Geruch nach Kühen in die Nase. Dann ging es über ein Steinmäuerchen in ein schwarzes Gehölz, das plötzlich wie eine Wand vor dem Sternenhimmel emporwuchs. Alldays gutes Gehör verriet ihm, daß niemand sonst aus der Preßgang sie begleitete.
    Als der Seemann hinter ihm stolperte, verkrampften sich seine Rückenmuskeln in Erwartung des tödlichen Stichs.
    Aber der Mann stieß nur einen Fluch aus und trabte weiter.
    Äste griffen aus der Dunkelheit nach ihnen, die Bäume überragten sie wie schweigende Riesen. Allday schloß aus Fenwicks keuchendem Atem, daß er sich im Bewußtsein seiner Schuld doppelt fürchtete.
    »Das ist weit genug!« Der Midshipman hob haltgebietend den Arm. »Wir sind da.«
    Er stand vorgebeugt