Die Ärzte der Galaxis

mit ins Schiff zu nehmen. Alle Erkundungsschiffe hatten eine derartige Ausrüstung an Bord.
    Sie bohrten fast fünfzig Fuß tief, durchbohrten eine trockene, fibröse Schicht, bevor sie auf das rosige, schwammige Gewebe stießen. Dann stellten sie die Vorrichtung außerhalb des Kraters auf und versuchten es noch einmal. Hier war die Schicht nur zwanzig Fuß dick, der planetarische Durchschnitt.
    »Das gibt mir zu denken«, sagte Conway plötzlich. »Da ist keine orale Höhle, kein Anzeichen auf das Vorhandensein einer aktiven Muskulatur, keine Spur von irgendeiner Öffnung. Das kann einfach kein Rachen sein!«
    »Es war auch bestimmt kein Auge, das sich öffnete«, sagte Harrisons Stimme in der Kommunikationsanlage des Schutzanzugs. »Ich war da – hier, meine ich.«
    »Es sieht aus wie vernarbtes Gewebe«, sagte Conway. »Aber es ist zu tief, als daß es nur unter dem Einfluß der Heckdüsen der DESCARTES entstanden sein könnte. Und warum sollte der Rachen sich ausgerechnet an der Stelle befinden, wo das Schiff landete? Diese Chance wäre eins zu einer Million. Und warum wurden weiter landeinwärts keine anderen Rachen entdeckt? Wir haben jede Quadratmeile der Landmasse vermessen, doch die einzige Oberflächenöffnung erschien wenige Minuten, nachdem das Schiff gelandet war. Warum?«
    »Es sah uns kommen und …«, setzte Harrison an.
    »Womit sah es uns?« fragte Edwards.
    »Oder es fühlte unsere Landung irgendwie und beschloß, einen Rachen zu formen.«
    »Einen Rachen«, murmelte Conway, »mit Muskeln, um ihn zu öffnen und zu schließen, mit Zähnen, Speichel und einer Speiseröhre zum Magen, der – falls er sich auch bilden kann – vielleicht meilenweit entfernt ist. Und all das innerhalb von wenigen Minuten nach der Landung des Schiffes? Nach allem, was wir über den Stoffwechsel dieses Teppichs in Erfahrung gebracht haben, kann ich mir wahrhaftig nicht vorstellen, daß sich das alles so rasch vollziehen kann. Oder Sie?«
    Edwards und Harrison schwiegen.
    »Von unserem Studium des Teppichs auf jener kleinen Insel im Norden«, sprach Conway weiter, »haben wir uns einen Überblick über die Funktion verschaffen können.«
    Seit dem Tag ihrer Ankunft hatten sie diese Insel ständig unter Beobachtung gehabt. Ihre Bewohner hatten einen unglaublich langsamen, fast vegetabilen Stoffwechsel. Die Oberfläche des Teppichs schien sich nicht zu bewegen, aber tatsächlich veränderte er seine Konturen, als wolle er beispielsweise das Regenwasser auffangen und es dort hinleiten, wo die Pflanzen, die er zum Leben brauchte, es nötig hatten. Die einzige echte Aktivität war an den Rändern des Teppichs festzustellen, wo das riesige Wesen seinen Rachen hatte. Aber auch hier war es nicht der Teppich selbst, der sich rasch bewegte, sondern die räuberischen Horden, die ihn fressen wollten, während sie langsam von ihm gefressen wurden. Er saugte sie mit dem nährstoffreichen Meerwasser ein. Die anderen großen Teppiche, die nicht das Glück hatten, ans Meer zu grenzen, fraßen Pflanzen und sich gegenseitig auf.
    Die Teppiche besaßen weder Hände noch Greifarme oder manipulierende Gliedmaßen irgendwelcher Art – nur Rachen und Augen, die ein sich näherndes Raumschiff verfolgen konnten.
    »Augen?« fragte Edwards. »Warum haben diese Augen dann nicht unser Erkundungsschiff gesehen?«
    »Seit kurzem flitzen Dutzende von Erkundungsschiffen herum«, sagte Conway. »Vielleicht ist es verwirrt … Ich möchte jetzt, daß Sie mit unserem Schiff starten, Leutnant, und in – sagen wir tausend Fuß eine Reihe von Achterfiguren drehen. Ziehen Sie diese Figuren so rasch und eng wie möglich, immer über dem gleichen Bezirk und immer über unseren Köpfen. Verstanden?«
    »Ja, aber …«
    »Dann wird das Tierchen wissen, daß wir nicht nur irgendein, sondern ein ganz spezielles Raumschiff sind«, erklärte Conway. »Und rechnen Sie immer damit, daß Sie uns gegebenenfalls rasch an Bord zu nehmen haben.«
    Harrison startete einige Minuten später und ließ die beiden Männer neben ihrer Bohrvorrichtung stehen.
    »Ich begreife Ihren Plan, Doktor«, sagte Edwards. »Sie wollen die Aufmerksamkeit auf uns lenken.«
    »Genau.«
    Das Erkundungsschiff begann so enge Schleifen zu ziehen, wie Conway sie noch nie im Leben hatte beobachten können. Selbst die Gravitationskompensatoren arbeiteten mit voller Kapazität. Auf dem Boden umgeisterte sie der Schatten des Schiffes und hinterließ zusammengerollte gelbe Blätter. Der Boden zitterte von