Die Arena

Gestank eines Stinktiers.
    Ist es nicht wahrscheinlicher, dass der Geigerzähler defekt ist? Vielleicht nimmst du in diesem Augenblick eine tödliche Dosis Gammastrahlen auf. Das verdammte Ding ist ein Relikt aus dem Kalten Krieg.
    Als Rusty sich jedoch dem Rand der Obstplantage näherte, sah er ein Eichhörnchen durchs Gras flitzen und einen Baum hinauflaufen. Es verharrte auf einem Ast, der sich unter ungepflückten Äpfeln bog, und beobachtete den zweibeinigen Eindringling unter sich mit glänzenden Augen und buschig aufgestelltem Schwanz. Auf Rusty wirkte es putzmunter, und er sah keine Kadaver im Gras oder auf den überwucherten Wegen zwischen den Apfelbaumreihen: keine Tiere, die Selbstmord verübt hatten, auch keine potenziellen Strahlenopfer.
    Nun war er dem Blinklicht so nahe, dass er die Augen bei jedem der regelmäßigen grellen Lichtblitze fast ganz zusammenkneifen musste. Blickte er nach rechts, schien die ganze Welt vor seinen Füßen zu liegen. Er konnte die Stadt sehen: spielzeugartig, perfekt, vier Meilen entfernt. Das schachbrettartige Straßennetz; den Turm der Congo Church; das Glitzern der wenigen Autos, die dort unterwegs waren. Er konnte den niedrigen Klinkerbau des Catherine Russell Hospitals sehen und weit im Westen den schwarzen Fleck erkennen, wo die Lenkwaffen an der Kuppel zerschellt waren. Der Fleck hing dort wie ein Schönheitspflästerchen an der Wange des Tages. Der Himmel über ihm war blassblau, fast seine gewöhnliche Farbe, aber zum Horizont hin verwandelte das Blau sich allmählich in ein Giftgelb. Rusty war sich ziemlich sicher, dass diese Verfärbung von Schadstoffen herrührte - von dem gleichen Scheiß, der die rosa Sterne verursacht hatte -, vermutete aber, dass es sich um nichts Schlimmeres handelte als Herbstpollen, die sich auf der unsichtbaren Kuppel abgelagert hatten.
    Er setzte sich wieder in Bewegung. Je länger er unterwegs war vor allem außer Sicht hier oben -, desto nervöser würden seine Freunde werden. Am liebsten wäre er direkt zu der Lichtquelle gegangen, aber davor verließ er die Obstplantage und trat an die einige Meter entfernte Hangkante. Von dort aus konnte er die anderen sehen, jedoch nur als winzige Gestalten. Er stellte den Geigerzähler ab, dann schwenkte er beide Arme langsam über dem Kopf, um ihnen zu signalisieren, dass mit ihm alles in Ordnung war. Sie winkten zurück.
    »Okay«, sagte er. Seine Hände in den schweren Handschuhen waren schweißnass. »Mal sehen, was wir hier haben.«
     
    16
     
      In der East Street Grammar School hatte die Frühstückspause begonnen. Judy und Janelle Everett saßen mit ihrer Freundin Deanna Carver, die sechs war - und damit altersmäßig genau zwischen die Little Js passte -, am rückwärtigen Rand des Spielplatzes. Deanna trug am linken Ärmel ihres T-Shirts eine schmale blaue Armbinde. Weil sie wie ihre Eltern sein wollte, hatte sie darauf bestanden, dass Carrie sie ihr umband, bevor sie in die Schule ging.
    »Für was ist die?«, fragte Janelle.
    »Sie bedeutet, dass ich die Polizei mag«, sagte Deanna und biss in ihr Fruit Roll-Up.
    »Ich will auch eine«, sagte Judy, »bloß gelb.« Sie sprach dieses Wort betont sorgfältig aus. Als Kleinkind hatte sie delb gesagt, und Jannie hatte sie dafür ausgelacht.
    »Sie können nich gelb sein«, sagte Deanna, »nur blau. Dieses Roll-Up ist gut. Ich wollte, ich hätte eine Million davon.« »Davon würdest du fett«, sagte Janelle. »Du würdest platzen.«
    Sie kicherten darüber, dann schwiegen sie eine Zeit lang und sahen den Größeren zu, wobei die Little Js ihre Cracker mit Lindas selbst gemachter Erdnussbutter knabberten. Einige der Mädchen spielten »Himmel und Hölle«. Zwei oder drei Jungen schwangen sich durch das Klettergerüst, und Miss Goldstone stieß die Zwillinge Pruitt auf der Sesselschaukel an. Mrs. Vanedestine hatte ein Kickballspiel organisiert.
    Alles sah ziemlich normal aus, fand Janelle, aber es war nicht normal. Keiner schrie, keiner heulte, weil er sich das Knie aufgeschlagen hatte, Mindy und Mandy Pruitt bettelten Miss Goldstone nicht an, sie solle ihre zusammenpassenden Frisuren bewundern. Alle schienen nur so zu tun, als wäre Pause, sogar die Erwachsenen. Und alle - auch sie selbst - sahen immer wieder verstohlen zum Himmel auf, der blau hätte sein sollen, es aber nicht war, nicht richtig.
    Aber das war alles noch nicht das Ärgste. Das Ärgste - seit der Anfälle - war die erstickende Gewissheit, dass etwas Schlimmes passieren