Die Arena

weißes Kunststoffgehäuse mit ungefähr achtzehn Zentimetern Seitenlänge. Der Gegenstand, den Rusty auf der Black Ridge entdeckte, hatte solche Ähnlichkeit mit seinem Apple TV, dass er zunächst glaubte, es wäre eines ... nur natürlich modifiziert, damit es eine ganze Stadt gefangen halten und einem gleichzeitig über WLAN Die kleine Meerjungfrau in HD senden konnte.
    Das Ding am Rand der Obstplantage der McCoys war dunkelgrau statt weiß, und statt des vertrauten Apple- Logos und der Buchstaben TV sah Rusty auf seiner Oberseite ein irgendwie verstörendes Symbol:
    Oberhalb des Symbols befand sich eine abgedeckte Ausbuchtung von der Größe seines Kleinfingerknöchels. Unter dieser Abdeckung war eine Linse aus Glas oder Kristall zu sehen. Aus ihr kamen die regelmäßigen purpurroten Lichtblitze.
    Rusty bückte sich und berührte die Oberfläche des Generators - falls dies einer war. Sofort lief ein starker Stromstoß seinen Arm hinauf und schoss durch seinen ganzen Körper. Er wollte die Hand zurückziehen und konnte es nicht. Seine Muskeln waren zur Unbeweglichkeit erstarrt. Der Geigerzähler knatterte einmal kurz, dann verstummte er wieder. Rusty hatte keine Ahnung, ob der Zeiger im Gefahrenbereich gewesen war oder nicht, denn er konnte auch die Augen nicht bewegen. Das Licht verließ die Welt, strömte aus ihr hinaus wie Wasser, das durch den Abfluss einer Badewanne fließt, und er dachte mit jäher ruhiger Klarheit:
    Ich werde sterben. Was für eine dämliche Art, abzu . ..
    Dann stiegen aus der Dunkelheit Gesichter auf - nur waren sie keine menschlichen Gesichter, und er würde sich später nicht einmal sicher sein, ob es überhaupt Gesichter gewesen waren. Sie waren geometrische Körper, die in schützendes Leder gehüllt zu sein schienen. Vage menschlich an ihnen wirkten nur die rautenförmigen Vertiefungen an zwei Seiten. Sie hätten Ohren sein können. Die Köpfe - falls es Köpfe waren - wandten sich einander zu, als sprächen, als diskutierten sie miteinander. Rusty bildete sich ein, Lachen zu hören. Er glaubte Aufregung zu spüren. Er stellte sich Kinder auf dem Spielplatz der East Street Grammar School vor - vielleicht seine Töchter und ihre Freundin Deanna Carver -, die in der Pause Leckerbissen und Geheimnisse austauschten.
    Dies alles ereignete sich binnen weniger Sekunden, bestimmt nicht mehr als vier oder fünf. Dann war das Bild verschwunden. Der Schock klang so plötzlich und vollständig ab wie bei den ersten Leuten, die der Barriere zu nahe gekommen waren; er verflog so rasch wie der leichte Schwindel und die dazugehörige Vision einer Strohpuppe mit schief aufgesetztem Zylinder. Rusty kniete nur noch an der Hangkante mit Blick über die Stadt und schwitzte in seiner bleiernen Schutzkleidung.
    Trotzdem stand ihm weiter das Bild dieser Lederköpfe vor Augen. Wie sie einander zugewandt in einem abscheulichen kindlichen Komplott miteinander lachten.
    Die anderen dort unten beobachten dich. Winke. Zeig ihnen, dass mit dir alles in Ordnung ist.
    Er hob beide Arme über den Kopf - jetzt ließen sie sich wieder mühelos bewegen - und schwenkte sie langsam hin und her, als hämmerte sein Herz nicht wie verrückt, als liefe der Schweiß ihm nicht in scharf riechenden Rinnsalen über die Brust.
    Unter ihm, auf der Straße, winkten Rommie und die Kinder ebenfalls.
    Um sich zu beruhigen, atmete Rusty mehrmals tief durch, dann hielt er das Zählrohr des Geigerzählers an den flachen grauen Kasten, der in weichem Gras stand. Der Zeiger verharrte knapp unter + 5. Hintergrundstrahlung, sonst nichts.
    Rusty hegte kaum Zweifel daran, dass dieses flache Kunststoffgehäuse die Ursache aller ihrer Probleme war. Wesen - nicht Menschen, Geschöpft - benutzten es dazu, um sie gefangen zu halten, aber das war nicht alles. Sie benutzten es auch dazu, um zu beobachten.
    Und sich zu amüsieren. Die Scheißkerle lachten. Das hatte er selbst gehört.
    Rusty nahm die Bleischürze ab, legte sie über den Kasten mit der leicht erhabenen Linse, stand auf und trat ein paar Schritte zurück. Im ersten Augenblick geschah nichts. Dann fing die Schürze Feuer. Der Brandgeruch war stechend scharf. Er beobachtete, wie die weiß glänzende Oberfläche blubbernd Blasen warf und schließlich Flammen ausbrachen. Die Schürze, im Prinzip nur ein dickes Bleiblech mit Kunststoffüberzug, zerfiel einfach. Eben noch waren brennende Stücke zu sehen, von denen das größte auf dem grauen Gehäuse lag; im nächsten Augenblick löste die