Die Arena

müssen. Neben Audrey würde er in guter Gesellschaft sein, schließlich war sie immer kinderlieb gewesen.
    Joe McClatchey ließ sich neben Barbie zu Boden sinken. Er sah jetzt wirklich aus wie eine Vogelscheuche. Sein Gesicht war mit Akne gesprenkelt, und die purpurroten Schatten unter seinen Augen hätten verfärbte Prellungen sein können.
    »Meine Mutter schläft«, sagte Joe.
    »Julia auch«, sagte Barbie, »red also leise.«
    Julia öffnete ein Auge. »Schlaf nich' «, sagte sie und schloss das Auge sofort wieder. Sie hustete, verstummte und hustete dann nochmals.
    »Benny ist richtig krank«, sagte Joe. »Er hat Fieber wie der kleine Junge, bevor er gestorben ist.« Er zögerte. »Meine Mutter ist auch ziemlich warm. Vielleicht liegt es nur daran, dass es hier drin so heiß ist, aber ... ich glaube nicht, dass das der Grund ist. Was, wenn sie stirbt? Wenn wir alle sterben?«
    »Das tun wir nicht«, sagte Barbie. »Sie finden eine Möglichkeit, uns zu helfen.«
    Joe schüttelte den Kopf. »Das tun sie nicht. Und das wissen Sie. Weil sie draußen sind. Niemand von außerhalb kann uns helfen.« Er sah über die schwarze Einöde hinaus, wo noch am Tag zuvor eine Kleinstadt gestanden hatte, und lachte - ein heiseres Krächzen, das umso grausiger war, weil es tatsächlich leicht amüsiert klang. »Chester's Mill ist seit 1803 als Stadt verzeichnet - das haben wir in der Schule gelernt. Also über zweihundert Jahre alt. Und nur eine Woche hat's gebraucht, um es vom Angesicht der Erde zu tilgen. Eine einzige beschissene Woche. Wie finden Sie das, Colonel Barbara?«
    Barbie fiel nichts zu sagen ein.
    Joe hielt sich eine Hand vor den Mund, hustete. Hinter ihnen röhrten und röhrten die Ventilatoren. »Ich bin ziemlich clever. Wissen Sie das? Ich meine, ich will nicht angeben, aber ... ich bin clever.«
    Barbara dachte an die Liveübertragung vom Aufschlag der Lenkwaffe, die der Junge eingerichtet hatte. »Kein Widerspruch, Joe.«
    »In einem Spielberg-Film ist es der clevere Junge, der im letzten Augenblick eine Lösung findet, hab ich Recht?« Barbie spürte, dass Julia sich erneut bewegte. Sie hatte jetzt beide Augen geöffnet und betrachtete Joe ernst.
    Dem Jungen liefen langsam Tränen übers Gesicht. »Ich hab echt bewiesen, was für ein toller Spielberg-Junge ich bin. Wären wir im Jurassic Park, würden die Dinosaurier uns garantiert fressen.«
    »Wenn sie nur müde würden«, sagte Julia verträumt. »Hä?« Joe starrte sie blinzelnd an.
    »Die Lederköpfe. Die Lederkopf-Kinder. Kinder finden ihre Spiele normalerweise irgendwann langweilig und fangen mit was anderem an. Oder ... « Sie hustete angestrengt. » ... oder ihre Eltern rufen sie zum Abendessen nach Hause.«
    »Vielleicht essen sie nicht«, sagte Joe trübselig. »Vielleicht haben sie auch keine Eltern.«
    »Oder vielleicht läuft die Zeit für sie anders ab«, sagte Barbie. »In ihrer Welt haben sie sich vielleicht eben erst vor ihre Version des Kastens gesetzt. Vielleicht fängt das Spiel für sie gerade erst an. Wir wissen nicht mal bestimmt, dass sie Kinder sind.«
    Piper Libby gesellte sich zu ihnen. Ihr Gesicht war gerötet, und die Haare klebten ihr strähnig an den Wangen. »Sie sind Kinder«, sagte sie.
    »Woher weißt du das?«, fragte Barbie.
    »Ich weiß es einfach.« Sie lächelte. »Sie sind der Gott, an den ich seit ungefähr drei Jahren zu glauben aufgehört habe. Gott hat sich als eine Bande von bösartigen kleinen Kindern erwiesen, die Interstellare X-Box spielen. Ist das nicht komisch?« Ihr Lächeln wurde breiter, dann brach sie in Tränen aus.
    Julia sah zu dem Kasten mit dem purpurroten Blinklicht hinüber. Ihr Gesichtsausdruck war nachdenklich und ein wenig verträumt.
     
    14
     
      Es ist Samstagabend in Chester's Mil!. Das ist der Abend, an dem sich die Eastern-Star-Ladys immer getroffen haben (und nach der Versammlung waren sie oft bei Henrietta Clavard und tranken Wein und erzählten ihre besten schmutzigen Witze). Es ist der Abend, an dem Peter Randolph und seine Kumpel immer pokerten (und ebenfalls ihre besten schmutzigen Witze erzählten). Der Abend, an dem Stewart und Fern Bowie oft nach Lewiston fuhren, um sich in einem Sex-Salon in der Lower Lisbon Street ein paar Nutten zu nehmen. Der Abend, an dem Lester Coggins im Gemeindesaal der Erlöserkirche Gebetsversammlungen abhielt und Piper Libby im Untergeschoss der Congo Church Tanzparrys für Teenager veranstaltete. Der Abend, an dem das Dipper's bis ein Uhr brummte