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hatten, unterstützt von allen Siedlungen, die sie kannten.
    Nebel lag über dem Wolframblock. Hin und wieder flatterte eine Nachtmotte heran, angelockt von dem Aufblitzen, wenn sich der Nebel lichtete und der Glanz der Sterne von dem Metall reflektiert wurde. Eine der Motten schwebte kurze Zeit über dem Block, schlug heftig ihre großen Flügel und glitt dann weiter, hinein in die Schatten der wuchernden wilden Weinstöcke, die sich neben den Abwasserröhren in den Himmel erhoben.
    »Ein ungemütlicher Flecken Erde«, bemerkte Perine heiser.
    »Da irren Sie sich aber gewaltig«, gab O’Neill zurück. »Das ist der schönste Ort, den man sich nur denken kann, denn er markiert das Ende des Autofac-Verbundnetzes. Eines Tages werden die Menschen hierher pilgern, und man wird hier ein Denkmal von einem Kilometer Höhe errichten.«
    »Sie versuchen sich doch nur Mut zu machen«, knurrte Morrison. »Sie glauben doch selbst nicht, daß sich hier die Maschinen gegenseitig wegen einem Haufen chirurgischer Instrumente und Glühlampenfaden abschlachten werden. Vermutlich hat sich irgendwo schon längst irgendein Roboter in die Erde gebohrt und saugt das Wolfram aus dem Gestein.«
    »Vielleicht«, sagte O’Neill und schlug nach einem Moskito. Das Insekt wich dem Schlag geschickt aus und summte dann zu Perine hinüber, um ihn zu belästigen. Wütend wedelte Perine mit den Armen und hockte sich mürrisch auf den feuchten Boden.
    Und dann geschah das, worauf sie die ganze Zeit gewartet hatten.
    Verblüfft erkannte O’Neill, daß er minutenlang schon in diese Richtung geblickt hatte, ohne zu erkennen, was dort vor sich ging. Der Suchroboter bewegte sich nicht. Er hatte sich an einen verschmorten Mauerrest gedrückt, sein Vorderteil leicht erhoben und die Rezeptoren ausgefahren. Er hätte ebensogut ein einfacher Felsblock sein können; keine Regung verriet ihn, kein Anzeichen von Leben oder Bewußtsein. Der Suchroboter hatte sich perfekt der verwüsteten, verbrannten Landschaft angepaßt. Eine nur verschwommen erkennbare Röhre aus Metallplatten und Motoren und kleinen Rädern, die bewegungslos wartete. Und beobachtete.
    Der Roboter musterte den Wolframblock. Der Köder hatte sein erstes Opfer angelockt.
    »Der Fisch hat angebissen«, bemerkte Perine mit unterdrückter Stimme. »Die Schnur bewegt sich. Ich schätze, der Schwimmer wird gleich sinken . «
    »Zum Teufel, wovon redest du überhaupt?« knurrte Morrison . Und dann entdeckte auch er den Suchroboter. »Jesus!« flüsterte er. Vorsichtig richtete er sich ein wenig auf und bewegte seinen schweren Körper weiter nach vorn. »Nun, das ist einer von ihnen. Alles, was uns jetzt noch fehlt, ist eine Einheit von der anderen Fabrik. Was glauben Sie, woher dieser Roboter stammt?«
    O’Neill betrachtete angespannt die Funkantenne der Maschine und versuchte anhand ihres Winkels ihre Herkunft zu bestimmen. »Pittsburgh, also beten Sie, daß Detroit bald auftaucht… beten Sie, wie Sie noch niemals in Ihrem Leben gebetet haben.«
    Zufrieden mit dem Ergebnis seiner Überprüfung setzte sich der Suchroboter in Bewegung und rollte vorwärts. Dann erreichte er den Metallblock und nahm dann eine Reihe weiterer, komplizierter Untersuchungen vor. Die drei Männer sahen ihm fasziniert zu – bis sie die ersten Rezeptorantennen von mehreren anderen Suchrobotern entdeckten.
    »Sie verständigen sich untereinander«, bemerkte O’Neill leise. »Wie Bienen.«
    Inzwischen hatten fünf Suchmaschinen der Autofac von Pittsburgh den Wolframblock erreicht. Aufgeregt bewegten sie ihre Rezeptoren hin und her, betasteten das Metall, schienen intensiv miteinander zu kommunizieren.
    Zehn Minuten später erschien ein Erztransporter und begann mit dem Abtransport.
    »Verdammt!« stieß O’Neill hervor, war wie gelähmt. »Sie werden fort sein, ehe die Maschinen aus Detroit eintreffen.«
    »Können wir denn nichts tun, um sie aufzuhalten?« fragte Perine hilflos. Er sprang auf, griff nach einem Felsbrocken und schleuderte ihn dem Lastwagen entgegen. Der Stein prallte von der Karosserie ab und der Transporter fuhr ungerührt mit seiner Arbeit fort.
    O’Neill erhob sich, blickte sich in hilfloser Wut nach allen Seiten um. Wo bleiben sie nur? Die Autofacs waren alle mit den gleichen technischen Hilfsmitteln ausgerüstet, und diese Stelle war gleichweit von den Detroitern und Pittsburgher Zentren entfernt. Theoretisch hatten die beiden Parteien im selben Augenblick erscheinen müssen. Trotzdem gab es immer noch