Die Daemmerung

während er jeden Quergang, an dem sie vorbeigekommen waren, absuchte: Alles, was Opalia über ihn gesagt hatte, selbst in ihren unbarmherzigsten Momenten, stimmte ganz offensichtlich — er war ein Riesendummkopf. Den Jungen wieder dorthin mitzunehmen, wo er schon einmal verschwunden war, wo er wer weiß was für schreckliche Dinge durchgemacht hatte ...
    Als er dem sechsten oder siebten Quergang folgte, fand er sich in einem langen Tunnel, der immer wieder abfiel und etliche Biegungen machte. Nachdem er eine ganze Weile gerannt war, hatte er das Gefühl, dass er zu viel Zeit auf dieses eine Karnickelloch vergeudete. Als er gerade umkehren und zum Hauptgang zurücklaufen wollte, weitete sich der Gang vor ihm. Am Ende dieses größeren Hohlraums befand sich eine mächtige Gesteinsspalte, doch er nahm sie nur ganz kurz wahr, ehe er die hellhaarige Gestalt sah, die ein kleines Stück vor ihm im Schattendunkel lag.
    »Alte der Erde, bewahrt uns?«, rief er und warf sich neben Flint auf die Knie. Zu seiner unendlichen Erleichterung atmete der Junge und regte sich sogar, als Chert ihn anhob und an seiner Brust barg.
    »O Kind, was habe ich getan?«, sagte Chert. Der Junge zuckte in seinen Armen, zuerst nur leicht, dann stärker. Gleich darauf fühlte Chert etwas Feuchtes, Warmes an seinem Hals. Er beugte sich zurück und suchte verzweifelt nach einer blutenden Wunde ... aber es war kein Blut, das da vom Gesicht des Jungen rann, es war etwas anderes. Flint weinte.
    »Junge?«, sagte Chert. »Junge, was ist denn? Ist alles in Ordnung mit dir? Hörst du mich?«
    »Tod ...«, sagte Flint. »Tod.«
    »Du stirbst nicht? Sag so etwas nicht — damit machst du die Alten der Erde nur auf dich aufmerksam?« Er zog den Jungen wieder eng an sich. »Führe sie nicht in Versuchung — sie müssen jeden Tag ihre Eimer mit Seelen füllen.«
    Flint stöhnte. »Aber ich fühle ... O Papa Chert, es tut so weh ...«
    »Hab keine Angst, Junge. Ich bringe dich zurück.«
    »Nein, es bin nicht ich. Das da ...« Der Junge zappelte so in Cherts Armen, dass der ihn kaum halten konnte. »Es ist da. Ich hab's gefühlt. Da?« Er zeigte auf die Spalte am Ende des Gangs. »Tod!«, sagte er und stöhnte, als hielte ihn irgendeine qualvolle Krankheit in ihren Klauen.
    Chert ließ den Jungen sachte hinab und kroch näher hin, ließ den zarten Strahl seiner Laterne über die Spalte wandern. »Was meinst du denn? Ist da irgendwas drin?«
    »Etwas ... etwas, das ich nicht ...« Flint schüttelte den Kopf. Er war bleich, und im Schein der Laterne sah Chert Schweißperlen auf seinem Gesicht. »Es macht mir Angst. Es tut weh. O bitte, Papa, ich sterbe?«
    »Du stirbst nicht.« Ein Schauer lief Chert über den Rücken. Schon einmal, vor langer Zeit, in der Familiengruft der Eddons, hatte sich der Junge genauso verhalten, noch ehe er in den Mysterien verschwunden war. »Das ist ein Loch, Junge, oder vielmehr eine Spalte, wo zwei große Gesteinsplatten zusammentreffen. Warum macht es dir Angst?«
    Flint konnte nur verdrossen den Kopf schütteln; er schien sich ein wenig in die Enge getrieben zu fühlen. »Weiß nicht.«
    Chert beugte sich vor, um in die Spalte zu schauen, sah aber in dem fahlen gelbgrünen Licht nichts als Stein. Der Spalt maß nirgendwo mehr als zwei Funderlingshandbreit. »Sieht mir ganz normal aus ...«, begann er, merkte dann aber plötzlich, dass ihm irgendetwas daran bekannt vorkam. Aber wie konnte das sein? Es waren doch nur zwei mächtige Felsblöcke und der schmale Raum dazwischen ...
    »Dieser Geruch«, sagte er plötzlich. Der war nur schwach, aber jetzt, da er ihn bemerkt hatte, so klar wie der Klang eines Hämmerchens auf Kristall. »Das habe ich schon mal gerochen ...«
    Die Erinnerung kam mit der Wucht eines Schlages — die mächtige, dunkle Kaverne der Mysterien, der See von glänzendem Metall und der Leuchtende Mann selbst ...
    »Beim Heißen Herrn«, stieß er hervor, ohne auch nur zu merken, dass er einen so lästerlichen Fluch vor dem Kind von sich gab. »Da war es ... dieser Geruch! In der Kaverne. Der Quecksilbersee. Das Meer der Tiefe!« Er erinnerte sich, dass er sich damals gefragt hatte, wohin die Luft abzog, weil Quecksilberdämpfe giftig waren, er und der Junge — und vermutlich im Lauf der Zeit auch viele Mönche — aber lebend wieder vom Meer der Tiefe weggekommen waren. Außerdem — jetzt, da er darüber nachdachte — war Quecksilber selbst geruchlos.
    Er beugte sich wieder an die Spalte und schnupperte. Diesmal