Die drei Stigmata des Palmer Eldritch

riesiges, graues Etwas, das zu immer gewaltigerer Größe heranwuchs, während es sich ihnen mit irrsinniger Geschwindigkeit näherte. Es hatte häßliche, stachelige Barthaare.
    »Das ist eine Ratte«, sagte Monica seelenruhig.
    »So groß?« Nirgendwo im Sol-System, auf keinem Mond oder Planeten, gab es ein so gigantisches wildes Tier. »Was will sie von uns?« Leo fragte sich, weshalb das Mädchen sich nicht fürchtete.
    »Tja«, antwortete Monica, »ich nehme an, sie will uns fressen.«
    »Und das macht dir keine angst?« er hörte, wie seine Stimme überschnappte. »Möchtest du wirklich so enden, hier und jetzt? Als Futter für eine Ratte von der Größe eines ...« Mit einer Hand packte er das Mädchen, mit der anderen nahm er den Koffer – Dr. Smile – und ergriff die Flucht.
    Die Ratte kam unaufhaltsam näher – und lief vorbei; sie wurde immer kleiner, bis sie am Horizont verschwand.
    Das Mädchen kicherte. »Die hat Ihnen einen ganz schönen Schrecken eingejagt, was? Dabei konnte sie uns gar nicht sehen; für die Ratten sind wir unsichtbar.«
    »Wirklich?« Da wußte er, wo er war. Felix Blau würde ihn nicht finden. Niemand würde ihn finden, und wenn sie bis in alle Ewigkeit suchten.
    Eldritch hatte ihm eine intravenöse Injektion einer Verwandlungsdroge, zweifellos Chew-Z, verabreicht. Er befand sich in einer nichtexistenten Welt, wie die irreale »Erde«, in der die verwandelten Kolonisten landeten, wenn sie sein Can-D kauten.
    Aber die Ratte war, im Gegensatz zu allem anderen, echt; im Gegensatz zu ihnen; weder er noch das Mädchen waren real. Jedenfalls nicht hier. Irgendwo lagen ihre leeren, stummen Hüllen, schlaff wie Säcke, ohne jegliches Bewußtsein. Ihre Körper befanden sich zweifellos auf Palmer Eldritchs Mondsitz.
    »Du bist Zoe«, sagte er. »Oder? Und du wärst am liebsten wieder ein kleines Mädchen von acht Jahren. Stimmt’s? Mit langem blondem Haar.« Und mit einem anderen Namen, überlegte er.
    Starrsinnig entgegnete das Kind: »Es gibt niemanden mit Namen Zoe.«
    »Niemanden außer dir. Palmer Eldritch ist dein Vater, nicht wahr?«
    Das Mädchen nickte zögernd.
    »Kommst du oft in diese Welt?« fragte er.
    »Diese Welt ist meine Welt«, sagte das Kind. »Ohne meine Erlaubnis kommt niemand hierher.«
    »Und warum hast du mich hierherkommen lassen?« Er wußte, daß sie ihn nicht mochte. Von Anfang an nicht gemocht hatte.
    »Weil«, sagte das Kind, »wir dachten, daß Sie die Proxer vielleicht von ihrem Vorhaben abbringen können.«
    »Geht das schon wieder los.« Er glaubte ihr kein Wort. »Dein Vater ...«
    »Mein Vater«, sagte das Kind, »versucht uns zu retten. Er wollte kein Chew-Z mitbringen; sie haben ihn dazu gezwungen. Mit Hilfe von Chew-Z machen sie uns gefügig. Verstehen Sie?«
    »Wie?«
    »Sie kontrollieren die Welten, die man im Chew-Z-Rausch betritt.«
    »Du machst mir aber nicht den Eindruck, als würdest du von Außerirdischen kontrolliert; wie könntest du mir all das sonst erzählen?«
    »Noch nicht«, sagte das Mädchen und nickte ernst. »Aber bald. Wie mein Vater. Er hat die Droge auf Prox bekommen; er nimmt sie seit Jahren. Ihm ist nicht mehr zu helfen, darüber macht er sich keine Illusionen.«
    »Hast du dafür Beweise?« fragte Leo. »Hast du auch nur den kleinsten Anhaltspunkt, der mir weiterhelfen könnte?«
    Da meldete sich der Koffer, den er noch immer in der Hand hielt, zu Wort. »Monica sagt die Wahrheit, Mr. Bulero.«
    »Woher wollen Sie das wissen?«
    »Weil«, erwiderte der Koffer, »auch ich unter Prox-Einfluß stehe; deshalb habe ich ...«
    »Gar nichts haben Sie«, fiel Leo ihm ins Wort. Er stellte den Koffer ab. »Verfluchtes Chew-Z«, sagte er zu dem Koffer und dem Mädchen. »Es hat alles durcheinandergebracht; ich habe keine Ahnung, was zum Teufel hier gespielt wird. Du bist nicht Zoe – du weißt ja nicht einmal, wer sie ist. Und Sie – Sie sind nicht Dr. Smile, Sie haben nicht mit Barney telefoniert, und Barney hat auch nicht mit Roni Fugate gesprochen; das alles ist nichts weiter als eine drogeninduzierte Halluzination. Meine alten Ängste wegen Eldritch holen mich wieder ein; Palmer unter Prox-Einfluß, was für ein Quatsch. Und Sie! Wer hat je von einem Koffer gehört, der von außerirdischen Intelligenzen aus einem fremden Sonnensystem beherrscht wird?« Zutiefst empört ging er davon.
    Ich weiß, was hier gespielt wird, dachte er plötzlich. Auf diese Weise will Palmer Eldritch meinen Verstand in seine Gewalt bringen; früher