Die dritte Ebene

richtete sich auf. Mit fahrigen Bewegungen schlug er um sich. Er traf die rothaarige Krankenschwester in der Magengegend. Sie ging mit einem gurgelnden Laut zu Boden. Krampfartig zuckend und wild mit den Armen rudernd, saß er auf dem Krankenbett und drohte jeden Moment zu Boden zu stürzen. Die dunkelhaarige Schwester gab ihre Versuche auf, seine Hände zu fassen. Der unbändigen Kraft des Mannes hatte sie nichts entgegenzusetzen. Unwillkürlich bog sie den Kopf zurück, als Zieglers Arm knapp an ihr vorbeifuhr.
    »Zwanzig Milligramm Tranxilium!«, rief die Dunkelhaarige in das Nebenzimmer. »Aber schnell!«
    Pfleger rannten herbei. Inzwischen hatte sich die rothaarige Schwester wieder vom Boden aufgerafft. Ihr Gesicht war schmerzverzerrt. Gemeinsam versuchten sie, den Tobenden zu überwältigen. Immer wieder traf Ziegler einen der Umstehenden. Der Kampf dauerte eine ganze Weile, bis es schließlich einer der Schwestern gelang, die Spritze in Zieglers Oberschenkel zu jagen. Er gebärdete sich wie ein Wahnsinniger. Doch allmählich erlahmten seine Kräfte. Ein Gesicht tauchte vor seinen Augen auf. Er versuchte, nach dem Gesicht zu greifen, bevor ihn eine tiefe Ohnmacht aus seiner Tobsucht erlöste.
Südlich der Kaimaninseln, Karibik
    Der dichte Wolkenschirm südlich der Kaimaninseln hatte gigantische Ausmaße erreicht. Seit zwei Stunden beobachteten die Meteorologen des National Hurricane Center in Miami das Wolkengebilde auf ihren Monitoren, und ihre Befürchtungen schienen sich zu bestätigen. Alle Anzeichen sprachen dafür, dass sich erneut ein gewaltiger Wirbelsturm im Karibischen Meer entwickelte, der sich langsam in Richtung Nordosten bewegte. Die Wandergeschwindigkeit lag knapp über 25 Kilometer in der Stunde. Noch war die Richtung, die der Sturm nehmen würde, nicht eindeutig festzustellen. Nachdem der Wolkenschirm geortet worden war, hatte der leitende Meteorologe ein Flugzeug der NOAA, des amerikanischen Wetterdienstes, angefordert, um vor Ort nähere Untersuchungen durchzuführen. Die Fairchild 328 war kurz darauf in Corpus Christi gestartet und hatte mit Maximalgeschwindigkeit Kurs auf den Sturm genommen. Für Ronald C. Coldmann, den Piloten der Maschine, und seinen Copiloten Trevor Walters war es nur ein weiterer Routineeinsatz. Schon über vierzigmal waren sie gemeinsam in die dichten Wolken eines Hurrikans geflogen, hatten das stille Auge des Wolkenwirbels erreicht und durchstoßen und dabei allerlei wichtige Daten über die Wander- und Rotationsgeschwindigkeit, über die mögliche Richtung und über die zu erwartende Zerstörungskraft gesammelt, um sie dann an das National Hurricane Center zu übermitteln.
    »Wir gehen auf 28000 Fuß und schauen uns das Ganze erst einmal von oben an«, sagte Coldmann, als er in der Ferne die aufgetürmten Wolken entdeckte.
    Das Wetterflugzeug war mit aufwendiger Technik zur Beobachtung und Analyse der Wolkengebilde ausgestattet – Wind- und Strömungsmessern, Druck- und Feuchtigkeitsmessgeräten, einem Infrarotkamerasystem und einem aufwendigen Dopplerradar, um in das Innere der Wolkenmassen einzudringen. Außerdem befanden sich zwei erfahrene Meteorologen der NOAA an Bord, die ebenfalls schon mehrere Hurrikan-Einsätze hinter sich hatten. Bereits aus der Ferne bestätigte sich das angenommene Ausmaß des Zyklons. Fast über 500 Kilometer erstreckte sich das Gebilde aus Luft und Wasserdampf. Ein gigantisches Ausmaß.
    »Entfernung?«, fragte Walters den Piloten.
    »Noch dreißig Kilometer«, antwortete Coldmann und zog das Steuer auf sich zu, um die Nase der Maschine aufzurichten. Im Steigflug legten sie den Rest der Strecke zurück, bis der Höhenmesser sich bei 28000 Fuß einpegelte. Der künstliche Horizont zeigte, dass sich die Maschine wieder ausrichtete und auf den Luftschichten schwebte. Die Fairchild war ein gutmütiges Flugzeug, ein Hochdecker mit zwei kräftigen Triebwerken, die einen Maximalschub von fast 1650 Kilowatt entwickelten und Geschwindigkeiten im unteren Jet-Level ermöglichten. Ronald C. Coldmann hatte schon unzählige Flugstunden mit dieser Maschine hinter sich gebracht, seit sie fünf Jahre zuvor in Dienst gestellt worden war.
    »Ich kann das gar nicht glauben«, sagte Coldmann und warf einen Blick auf die Geschwindigkeitsanzeige. »So früh im Jahr bin ich noch nie einen Hurrikaneinsatz geflogen.«
    »Es ist in diesem Frühjahr ungewöhnlich warm«, sagte Walters. »Die Meerestemperatur liegt in dieser Region weit über der Norm. Der letzte