Die dunklen Engel (German Edition)

elften Graf, bis er die Orte kannte, wo der Graf hurte und spielte und trank, sich übergab und wieder hurte.
    Dann brach Krieg aus. Eine französische Armee, die Washingtons Rebellen beistand, vertrieb Großbritannien aus den dreizehn amerikanischen Kolonien, und irgendwie wusste die französische Regierung immer, wann neue britische Bataillone in See stachen, wohin sie segelten, wie viele Schiffe sie begleiteten und wie die Befehle der Flotte lauteten.
    Valentine Larke genoss den Ruf eines nüchternen, ernsten, gewissenhaften Sekretärs der Admiralität, während seine Aura der Diskretion und seine Bereitschaft, über das gewöhnliche Maß hinaus zu arbeiten, dafür sorgten, dass er befördert wurde. Er hatte mit Papieren von höchster Geheimhaltung zu tun, und für jedes sorgfältig kopierte Dokument bezahlten die Franzosen ihn. Nachts wurde dieses Geld dann für andere Zwecke verwendet.
    Er spielte und entdeckte, dass seine Intelligenz und seine Liebe zu Wissenschaft und Mathematik ihn zu einem formidablen Whistspieler machten. Nie gewann er zu viel, und er achtete darauf, zu verlieren, wenn es opportun war zu verlieren.
    Die Mitglieder der vornehmen Gesellschaft tolerierten ihn. Niemand wusste, wer er war, außer dass er sich gewählt ausdrückte, sich mit bescheidener Eleganz kleidete und seine Schulden beglich. Wenn er sich unbedingt an ihre Rockschöße klammern wollte, ließen sie es sich gerne gefallen. Sie machten ihn zur Zielscheibe ihres Spotts und zum Objekt ihrer Beleidigungen, und er erledigte bereitwillig Botengänge. Wegen der Dankbarkeit, die er jedes Mal an den Tag legte, wenn er beachtet wurde, verachteten sie ihn.
    Der elfte Earl of Melstead, zehn Jahre jünger als Larke, erkannte seinen Halbbruder nicht einmal. Als Kinder hatten sie sich nur selten gesehen, und Larke erinnerte ihn nicht an ihre Beziehung. Als sie sich begegneten, nannte er ihm nicht einmal seinen Vornamen.
    «Larke! Alter Kutscher namens Larke!», lachte Melstead brüllend. «Früh auf, was!»
    In dieser Nacht ruinierte Larke ihn. Das wusste natürlich niemand. Sie sahen Larke bescheidene tausend Pfund gewinnen und achteten nicht darauf, als Melstead mit gelangweilter Miene seinen Schuldschein über den Tisch schob. «Das bringe ich bald in Ordnung, Larke.»
    «Selbstverständlich, Mylord. Vielen Dank, Mylord.»
    Der elfte Graf wandte sein fettes, dummes Gesicht dem Rest der Gesellschaft zu. «Jemand Lust auf Mother Tillie’s heute Abend?»
    Sie verließen Larke und strömten lärmend in die Nacht hinaus, und Melstead besprang seine letzte Hure. Als er in den frühen Morgenstunden aus Mother Tillie’s wankte, warteten zwei Männer auf ihn. Kräftige Männer, einer schwarz, der andere weiß, angeheuert für die Arbeit dieser Nacht.
    «Larke! Verdammt ungelegen. Die Burschen hier waren wirklich grob!»
    Valentine Larke sagte kein Wort. Als würde er Karten auf dem Tisch auslegen, breitete er die Schuldscheine des Grafen Melstead aus. Er hatte sie gekauft, er hatte tatsächlich die Hälfte der Schulden des Grafen aufgekauft, und auf seinem breiten, intelligenten Gesicht war keine Spur von Gnade.
    «Die Gerichtsvollzieher werden heute in Ihre Häuser kommen.»
    «Larke!»
    «Sie nennen mich ‹Sir›!»
    Es blieb ihm nichts anderes übrig. Bei der Erinnerung daran lächelte Larke. Der dicke Narr hatte ihn auf Knien angefleht und geweint, als Larke ihm mit dem Schuldturm gedroht hatte, war dann jedoch in erbärmliches, entsetztes Schweigen verfallen, als Larke mit ausgesuchter Sorgfalt seine letzte Karte ausgespielt hatte.
    «Wollen Sie, dass die ganze Welt weiß, dass der Sohn Ihres Kutschers jetzt Ihr Herr ist?»
    Der Earl of Melstead hatte die Papiere unterzeichnet, die Larkes Anwälte vorbereitet hatten, und sich dann, am selben Morgen noch, eine Kugel durch den Kopf gejagt. Zwei große Männer, die bei den Preiskämpfen groß herauskommen wollten, sorgten dafür, und so verschaffte Valentine Larke sich seinen ersten großen Besitz, zwar mit Hypotheken belastet, doch tilgbar. Von allen bedauert, kehrte er der Admiralität den Rücken und behauptete, eine unverheiratete Tante habe ihm ein bescheidenes Erbe hinterlassen.
    Egal, wohin die vornehme Gesellschaft ging, um sich zu amüsieren, Larke war schon da. Noch immer wurde er verspottet, und niemand wusste, dass er das Geld hinter den Hurenhäusern, Spielclubs und Hahnenkampfplätzen war. Er war Valentine Larke, das Gerücht ging, dass er einst Sekretär gewesen war und jetzt