Die eingeborene Tochter
versanken in der göttlichen Flut. Julies Hirn funkelte und sprühte wie in der Nacht, da Howard ihr die Jungfernschaft genommen hatte. Die breite Straße, endlich die breite Straße!
Sie hob die Hände zur Sonne, und der Ozean brachte große Wasserbänder hervor – lange röhrenförmige Flüsse, die Julie wie Schlingen um die Casinos legte. So umschloß sie das ›Tropicana‹. Das ›Atlantis‹. ›Harrah’s‹. ›Caesar’s‹. Und zog die Schlingen zu. Die Brände erloschen. Und die Casinos wurden gelöscht, und Sheila sah, daß es gut war. Nun konzentrierte sie sich auf die Stadt – die brennenden Chelsea Heights, das schwelende Ventnor. Mit göttlichem Auftrag erhob sich ein zweiter Riesenstrahl und erreichte das Brandopfer. Wie ein Fleischer die Wurst, so zerschnitt sie den Strahl in einzelne Zylinder, ließ sie im Kreis von der Albany Avenue zum West Canal ausschwärmen. Die flüssigen Dämme leuchteten wie Silberberge, zitterten wie Tafelberge aus Gelatine. Aale und Flundern schnellten aus der senkrechten Flut. Also sprach Sheila.
»Maria!« schrie die Menge.
»Ave Maria!« riefen sie und: »Himmelskönigin!«
Die Wasserwälle fielen nieder und erstickten das Inferno in einem Haufen übereinanderlaufender Flutberge.
Soweit dies. Finis.
»Heil dir, Maria!«
»Ave Maria!«
»Sie ist gekommen!«
Finis? Julie warf einen Blick auf Venice Park. Neue Truppen: Die zweite Heersäule von Milks Armee. Über zweihundert Kreuzfahrer marschierten den Absecon Boulevard hinunter. Sie waren für die Bayside-Casinos bestimmt; ihre weißen Flakjacken leuchteten in der Morgensonne.
Herbei mit der Heersäule, dachte sie. Herbei mit einem ganzen Dutzend. Nur herbei mit Pharaos Streitwagen, Rommels Panzern, nur herbei mit den Sprengköpfen des Strategic Air Command.
Ich bin sie.
Ist sie es? dachte Billy Milk, als er durch den hochgehenden, gottlosen Fluß watete, zu dem die Atlantic Avenue sich gewandelt hatte. Sheila vom Midnight Moon, das Tier selbst, der Antichrist hatte sich ihren Weg aus dem verfaulten Drachenei herausgebissen.
Ein Benzinkanister trieb vorbei. Billy langte ins kalte Wasser, bekam ihn zu fassen. Leer, kein göttlicher Zorn mehr drin, ohne jeden Nutzen. Warum ging der Fall Babylons nicht besser voran, warum diese verdammenswerte Einmischung? Der erste Angriff war schiere Perfektion gewesen; das ›Golden Nugget‹ hatte Feuer gefangen wie Stroh, woraufhin das Inferno mächtig angewachsen war, alles verschlungen hatte vom ›Tropicana‹ bis zu den ›Sands‹. Und da es Gottes Wille war, daß die sündigen Touristen niedergehauen wurden, hatte sich Billys Armee wacker geschlagen, die Heckenscheren angeworfen und tapfer ins Fleisch geschnitten – Frömmigkeit christlicher Soldaten bei der Eroberung Jerusalems im Jahre des Herrn 1099.
Aber dann kam diese Frau, diese Drachenbrut, löschte alle Flammen und versperrte das einzige Tor, durch das Jesus zurückkommen konnte.
Billy betrachtete den Broadwalk. ›Dante’s‹ war intakt. Ebenso ›Resorts International‹. Das ›Mighty Showboat‹ – nicht ein Kratzer.
Dorylaeum, dachte er. Auch bei Dorylaeum schien der Tag zuerst verloren… bis die zweite Hälfte der Armee erschien, die Truppen aus Lothringen und der Provence, welche die zahlenmäßige Überlegenheit des Feindes mit besseren Pferden und stärkerer Bewaffnung überwanden. Nun hing alles von Timothy ab. Eben jetzt griff der Junge vielleicht schon die Bayside-Casinos an, goß Gottes weißglühenden Schweiß über ›Harrah’s‹ und ›Trump Castle‹ aus, entzündete aufs neue jenes Opferfeuer, das die Bestie für immer hinaustreiben würde.
Von Kopf bis Fuß durchnäßt, watete ihm der stämmige Joshua Tuckerman entgegen. Die nassen Ärmel des Lumberjack-Hemds hingen wie Bartflechten von den Armen. Jeder der Soldaten des Erlösers hatte einen anderen Beweggrund, sich dem Kreuzzug anzuschließen, jeder von ihnen konnte seine eigene, eindrucksvolle Geschichte erzählen. Joshua z. B. hatte sich zum Kreuzzug entschlossen, als er von seinem Pankreaskrebs erfuhr. »Ich war beim ›Dante’s‹«, keuchte er. »Das viele Wasser! Ich versteh das nicht.«
»Ruhig, Bruder!« befahl Billy. »Timothy wird bald hier sein.« Die Augenklappe bebte. »Die unterdrückten Flammen werden sich wieder erheben!«
»Wirklich? Hat ihr Junge so viel Benzin?«
Sie wandten sich auf der Tennessee nach Norden, stapften mühsam an den stinkenden Überresten der Baltic Avenue-Apartments vorbei. Der
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