Die eingeborene Tochter

und das Geschwätz der Spieler verstummte. Gott im Himmel – Benzin!
    Weitere ›Schalen‹ knallten auf, noch mehr ›Zorn‹ wurde ausgeschüttet. Kohlenwasserstoffdämpfe verbreiteten sich im ›Golden Nugget‹ wie die Abgase von tausend Exxon-Supertankern.
    Der Mob der Aufpasser und Mafia-Schläger sammelte sich zum Gegenangriff. Die Apokalyptiker verteilten sich, tränkten die Blackjack-Seitengänge, Baccarat-Buchten, Videopoker-Stände. Wie ein Bauer seinen Schweinekoben, füllte einer der Kreuzzügler die Mulde eines Würfeltischs mit dem Inhalt des Kanisters.
    Der Hirte zog ein Feuerzeug aus der Jacke. »›Und der Engel schüttete seinen Zorn aus!‹«
    »Stop!« brüllte ein Aufpasser, stürmte mit gezogener Pistole vorwärts. Jemand warf die Heckenschere an, fuhr damit über den Unterleib des Aufpassers und schlitzte ihn auf. Der versuchte zu schreien. Nur ein Gurgeln kam heraus. Die Pistole traf den getränkten Teppich; Blut quoll aus dem Bauch wie schäumendes Bier. Er schrie lautlos, naß; er schrie Blut.
    Zeit zu gehen, sagte sich Bix und stapfte in Richtung Lobby; bloß nicht umdrehen.
    Hinter ihm das Brüllen des Feuers und unmenschliches Gekreisch.
    Er drehte sich um. Das Inferno brandete in großen Wellen durch das Casino, ein Flammenozean war über die Ufer getreten, das hilflose ›Golden Nugget‹ zu verschlingen. So viel brennbares Zeug: Teppiche, Vorhänge, Filz, Papiergeld, Spielkarten – Spieler. Ein brennender junger Mann umarmte einen Spielautomaten wie eine Geliebte. Aus dem Rücken einer alten Pakistani schlugen Flammen wie ein Pfauenrad; sie brannte noch heller, als sie mit schreckverzerrtem Gesicht versuchte, sich mit einem Krug Martinis zu löschen.
    In der Lobby gingen die Sprinkler an; leichter Sommerregen. Überall Rauch, der Bix in den Augen brannte. Die Kreuzzügler hatten offensichtlich ihre Aufgabe erfüllt und ergossen sich in Scharen feixend und lachend aus dem Casino. Bix stürmte blindlings hinaus, erreichte den Hauptausgang. Ein fürchterlicher Hustenkrampf beutelte ihn.
    Luft. Sonne. Brise von der See her. Die Boardwalk-Spaziergänger betrachteten ihn ohne großes Interesse; die Panik in seinem Gesicht kam nur von den schweren Spielverlusten der letzten Nacht. Aber dann kam das Feuer, raste durch das Gebäude, blies die Fenster raus und kletterte die Fassade hoch. Und dann kamen die Kreuzzügler und das laute, insektenhafte Surren ihrer Heckenscheren. Die Touristen zerstreuten sich wie Infanteristen unter Bordwaffenbeschuß – was wenig nützte, denn da waren die Apokalyptiker schon über ihnen; todbringende Heckenschneider. »Nieder mit Babylon!« Bix’ Gesicht war erhitzt, sein Sommeranzug schweißdurchtränkt. Das ›Golden Nugget‹ verlor Menschen, wie ein Baum Früchte im Sturm verliert. In ihrer Panik sprangen Touristen, viele brennend, vom Hotelturm aufs Casinodach und von dort auf den Boden, wo sie über das Boardwalk-Geländer kletterten und sich in die kühle, unbrennbare See stürzten.
    Die Armee teilte sich. Drei getrennte Stoßtrupps stürmten mit einsatzbereiten Heckenscheren den Boardwalk hinauf. Bix überlegte: Das ›Tropicana‹: verloren.
    Das ›Atlantis‹: keine Chance. Das nächste wäre ›Harrah’s‹ an der Trump Plaza und dann ›Caesar’s Palace‹. ›Harrah’s‹ wahrscheinlich dem Untergang geweiht, aber zum ›Caesar’s‹ wären es nur fünf Minuten.
    Bix rannte los, Fleischmasse ohne Kondition, keuchte an Pizza-Salons und Wahrsagebuden vorbei, dann an Smitty’s Smile Shop. Julius Caesars kitschige Statue hatte er sicher schon hundertmal gesehen, aber erst jetzt sah er die Furcht im Blick des Kaisers; die Furcht war vielleicht auch neu, der verständliche Schrecken eines heidnischen Kaisers, der zuschauen muß, wie Hunderte Christen zu Berserkern werden. Bix stürmte ins Casino: »Alles raus!« schrie er. »Ihr seid in Gefahr!«
    Die Blackjack-Spieler drehten sich um. Die Automatensuchtler blickten von ihren Maschinen auf.
    »Eine ganze Armee von Verrückten ist im Anmarsch! Ihr müßt hier raus!«
    Die Spieler lächelten nachsichtig und wandten sich wieder ihrem Vergnügen zu.
     
    Flammend roter Horizont, als Julie den Datsun über Brigantine Bridge in die belagerte Stadt steuerte. Auf der Baltic Avenue heulende Feuerwehrautos, stroboskopisches Blitzen roter Lichter. Die Wohnhäuser in hellem Flammenschein, eine Katastrophe epischen Ausmaßes band die Feuerwehren von Atlantic City und Ozean City, genau, wie es Wyvern