Die Flammen meiner Leidenschaft

anderen betrügen würde?«
    Stark wich schockiert zurück, schlug im Reflex mit der Rechten zu und traf sie an der Wange. Ihr Kopf ruckte zur Seite, und Schmerzen explodierten darin. »Du kleine Hure! Ich habe dich gewarnt. Versuch dies nie wieder.« Seine Lippen verzogen sich zu einem wölfischen Grinsen, und der Zorn auf seiner Miene verwandelte sich in Verschlagenheit. »Ich hörte, dass MacTavish es auf Pratt Slater abgesehen hat. Früher oder später wird es eine Schießerei zwischen den beiden geben. Wenn du nicht nett zu mir bist, kann ich garantieren, dass dein Mann frühzeitig in einem Grab enden wird.«
    Starks Hieb hatte Ashley benommen gemacht, doch seine Worte drangen durch den Schmerz. »Sie würden es nicht wagen, Tanner etwas anzutun. Es gibt Gesetze, die selbst Männern wie Ihnen das Handwerk legen.«
    Stark lachte höhnisch. »Ich besitze praktisch diese Stadt. Wenn du willst, dass dieser Rebell am Leben bleibt, solltest du dir überlegen, was du im Bett für mich tun kannst. Fang schon mal an, mich zu küssen.«
    Ashley wich angewidert zurück, als Stark ihr Kinn umfasste und ihr Gesicht zu seinem zog. Sie öffnete den Mund, um zu protestieren, und bekam fast keine Luft mehr, als Stark den Mund auf ihren presste. Seine Zunge stieß wie ein Dolch zwischen ihre offenen Lippen. Angeekelt von seinem Geschmack und Geruch, betete Ashley um Kraft, um zu entkommen. Als Stark sie auf das Sofa drückte, riss sie sich von seinem Mund los und schrie.
    »Verdammt, du wirst die ganze Stadt aufwecken.«
    »Das hoffe ich!«, keuchte Ashley wütend.
    »Sei nicht so stur, es könnte doch wirklich nett werden mit uns beiden. Du hast keine Wahl. Wenn du dich weigerst, mir gefällig zu sein, fühle ich mich verpflichtet, den Stadtrat darüber zu informieren, dass du verheiratet bist. Heute ist Freitag. Ich gebe dir bis Montag Zeit, dich anders zu besinnen. Du weißt, wo du mich finden kannst. Und unterdessen denk an deinen Mann und wie sehr du wünschst, dass er am Leben bleibt.«
    »Sie können Tanner nichts antun.«
    Er blickte sie drohend an. »Und ob ich das kann. Ich hoffe, dass du nicht zu sehr an diesem Rebellen hängst. Etwas sagt mir, dass er Ärger machen will.«
    Ashleys Knie zitterten, als sie zur Tür ging, aufschloss und sie aufhielt. Sie betete stumm, dass Stark gehen würde. Das tat er, wenn auch mit großem Widerstreben und noch größerer Wut. Er hatte angenommen, Ashley würde ihm dankbar in die Arme fallen, wenn er ihr ermöglichte, ihren Job zu behalten. Wer hätte gedacht, dass sich die kleine Hexe so zieren würde? Für gewöhnlich liefen ihm die Frauen nach. Er sah gut aus und war reich. Seine Erfahrungen mit dem anderen Geschlecht hatten ihm bewiesen, dass alle Frauen gleich waren, bereit, mit einem Mann zu schlafen, wenn es sich für sie lohnte.
    Stark kam nicht in den Sinn, dass Ashley ihren Mann tatsächlich lieben könnte. Er warf einen letzten spöttischen Blick auf Ashley und ging in die Dunkelheit hinaus.
    Ashley knallte die Tür zu und verschloss sie hinter ihm. Sie zitterte am ganzen Körper. Es würde dumm sein, Sam Starks Bedrohung für Tanner nicht ernst zu nehmen. Sie musste Tanner vor der Gefahr warnen, in der er jetzt schwebte.
    Tanner traf bei Sonnenuntergang in der Stadt ein. Er war drei Tage lang fort gewesen. Stetiger Regen fiel. Tanner war müde, hungrig und durchgefroren. Natürlich wäre sein Bett einladender gewesen, wenn Ashley darin gelegen hätte, doch er versuchte diesen Gedanken zu verbannen. Er zog seinen Hut tiefer in die Stirn und stellte den Kragen seines Regenumhangs auf, als er sein Pferd vor dem Mietstall zügelte. Der Stallmann kam und übernahm die Zügel, während Tanner absaß. Er warf Pops eine Münze zu, wies ihn an, das Pferd zu versorgen und ging die letzten Schritte zum Red Garter Saloon. Während er durch den Regen schritt, dachte er an die Erkenntnisse, die er während seiner Abwesenheit gewonnen hatte, und an den Mann, mit dem er gesprochen hatte. Er hatte gutes, fruchtbares Land und dicht bewaldete Hügel im Willamette Valley gesehen. In den Hügeln und Bergen gab es Wild in Hülle und Fülle, der Traum eines Jägers. Der Mann, mit dem er gesprochen hatte, suchte einen Partner für das Geschäft mit Holz, und Tanner hatte ernsthaft Gefallen an der Idee gefunden.
    Er grübelte noch immer über die unglaublichen Möglichkeiten für Holzfäller und Holzverarbeiter in diesem Paradies, als er auf halbem Weg zwischen Mietstall und Saloon Ashley traf.