Die Frauen von der Beacon Street

« Er griff mit der Hand an seine Kehle, um zu überprüfen, ob seine Krawatte richtig saß.
    » Wenn das so ist, müssen wir uns jetzt um den Tisch kümmern « , sagte die Haushälterin und zog die Stirn in Falten – für Betty das Zeichen, sich zu beeilen, für Harlan, dass er entlassen war.
    Er blinzelte in Bettys Richtung, doch sie schaute nicht hin. Stattdessen eilte sie mit gesenktem Kopf zu der Tür, die ins Speisezimmer führte, schob sie mit ihrem Hinterteil auf, die Platte mit dem Huhn auf beiden Händen, die Augen abgewandt. Mrs Doherty bedachte ihn mit einem eisigen Blick und schien noch etwas sagen zu wollen. Harlan schenkte ihr sein gewinnendstes Lächeln, streifte mit der Hand kurz das Minzzweiglein in seinem Knopfloch und schlüpfte zur Hintertür hinaus.
    » Zwei Pik « , sagte der junge Rawlings, ohne die Pfeife aus den Lippen zu nehmen. Rauch stieg in Kringeln aus den Winkeln seines Mundes.
    » Passe « , brummte Bickering.
    Harlan wünschte, Bickering hätte sich wenigstens bemüht, ein Pokerface zu machen. Das hier würde ein totaler Reinfall werden, wenn er nicht für sich behalten konnte, was für Karten er hatte.
    » Vier Pik « , sagte Townsend an. Er war ein ausgeglichener Zeitgenosse mit schlauen Augen. Ein Mann mit Hobbys, mit denen er seine Umgebung schrecklich langweilen konnte. Schach? Briefmarkensammeln? Egal. Es konnte eine Menge Probleme lösen, wenn man einen Bridge-Partner wie Townsend hatte.
    » Passe « , warf Harlan, so beiläufig er konnte, ein.
    » Du Dummkopf « , sagte Townsend zu Rawlings, der mit resignierter Miene seine Karten aufdeckte und in seiner Pfeife stocherte.
    » Nun, Allston « , sagte er und steckte sich das Rauchgerät wieder zwischen die Lippen. Rawlings hatte das Pfeiferauchen bereits am College kultiviert, weil er, um seine Herkunft aus den Südstaaten zu verschleiern, gerne die Vokale flacher aussprach, was ihm mit einer Pfeife zwischen den Lippen besser gelang.
    » Ja? « , erwiderte Harlan, die Augen auf die Karten gerichtet. Er steckte einige zu Paaren zusammen und überdachte seine Strategie.
    » Sir. « Bei einem Murmeln an Harlans Ohr stellten sich ihm die Nackenhaare auf. Ein uniformierter Portier beugte sich vertraulich über den Kartentisch, die Hände hinter dem Rücken verschränkt.
    » Ich habe zu tun « , sagte Harlan, ohne zu dem Angestellten des Clubs hochzublicken.
    » Tut mir schrecklich leid, Sir, aber da ist ein Anruf für Sie. Wo möchten Sie denn … «
    » Ich bin mitten in einem Spiel. « Harlans Stimme wirkte gereizt. » Ich möchte diesen Anruf nicht entgegennehmen. «
    Der Dienstmann räusperte sich. » Sehr wohl, Sir. Was soll ich denn Captain Allston sagen, wann es Ihnen besser passt? «
    Harlan sah mit fiesem Blick zu dem Dienstmann hoch und sagte nichts.
    » Dann in einer Stunde, Sir? « , schlug der Mann vor, der sich nicht einschüchtern ließ. Captain Plummer Allston junior, Lan für seine Freunde, Lannie für seine Frau, war länger Mitglied vom St. Swithin Club als sein Stammhalter. Sein Einfluss hier war beträchtlich, was auch für viele andere Aspekte von Harlans Leben galt.
    Harlan wandte sich wieder seinen Karten zu und klatschte eine nutzlose Herz-Sieben auf den Tisch.
    » Verdammt! « , schimpfte Bickering. » Hätte besser kommen können. «
    » Fünfundneunzig « , bemerkte Rawlings amüsiert.
    » Na, schätze, das war’s dann « , sagte Bickering und streckte die Arme über dem Kopf aus.
    Harlan blickte finster drein. Ihm rutschte das Herz in die Hose. Fünfundneunzig! Auch das noch! Er hätte es besser wissen müssen, ausgerechnet Bickering zu seinem Bridge-Partner zu machen.
    » Und sonst, Allston? « , erkundigte sich Rawlings und paffte an seiner Pfeife. » Ist noch ziemlich früh, um die gute alte Westmorly Hall für die Sommerferien zu verlassen, oder? «
    » Was meinst du? « , konterte Harlan gleichmütig.
    Rawlings lachte, während Bickering und Townsend sich einen Blick zuwarfen.
    » Na gut, wie du willst « , sagte Rawlings. » Aber ich fände es besser, wenn du uns die ganze Schote erzählst. Sonst denken wir uns nämlich unseren Teil. «
    Harlan zog kurz in Betracht, wie sie wohl reagieren würden, wenn er ihnen wirklich die Wahrheit sagte, und lachte dann. Unmöglich. Sie würden ihm nie glauben, dass es wirklich so gewesen war. Aber mit kleinen Abwandlungen konnte er die Geschichte erzählen. Er kramte in seiner Jackentasche und holte ein silbernes Zigarettenetui heraus.
    » Nun, Rolly, ich