Die geraubte Braut

wilder Empörung auf das blanke Fleisch, das seine Ruhe störte. Sie krochen auf ihm herum und drangen in alle Winkel und Spalten ein, wo das Fleisch am feuchtesten und saftigsten war. Brian warf sich hin und her, zog die Knie an, in seinen trunkenen Träumen von quälenden Nadelstichen geplagt.
    Er erwachte, als der ihm zugeteilte Diener die Fensterläden öffnete und die Bettdraperien zurückzog. »Ich bringe heißes Wasser zum Rasieren, Sir. Der Stiefelknecht hat alle Eure Stiefel geputzt.«
    Brian setzte sich auf und blinzelte ins – grelle Licht. Sein Schädel dröhnte. Er fuhr mit einer Hand unter die Decke, um sich am Schenkel und im Schritt zu kratzen. Etwas strich gegen seine Finger, er schlug die Decke zurück. Die umher krabbelnden rotgefleckten Tierchen nahmen sich im Licht des Tages aus wie einem Alptraum entsprungen. Unwillkürlich kam ihm ein röchelnder Schrei über die Lippen.
    Der Diener starrte die Spinnen fassungslos an. »Woher kommen die denn? Das sind ja Spinnen.«
    »Das weiß ich, du Trottel!« Brian sprang auf »Töte sie.« Er machte sich daran, seine Beine zu untersuchen. Große rote Male hoben sich hässlich von der hellen Haut ab. Als er den Schenkel nach außen drehte, sah er, dass die roten Flecken sich in seinem dunklen Schamhaar fortsetzten. Er schauderte vor Ekel, als der Diener mit dem Feuerhaken auf die Spinnen einschlug.
    »Ich kann mir nicht denken, woher sie kommen, Sir«, erklärte der Diener, der Jagd auf ein besonders großes Exemplar machte, das sich in die Falten des Lakens flüchtete. »Ihr müsst sie mitgebracht haben.«
    »Idiot! Natürlich nicht.« Brian fing an, sich zu kratzen und bewirkte damit nur, dass das jucken noch schlimmer wurde und die Male größer und zahlreicher. »Ein Bad … heißes Wasser … siedendheißes Wisser!« brüllte er, und schon rannte der Diener hinaus.
    Auf dem Korridor stieß der Mann mit Olivia und Mistress Worth zusammen, die Arm in Arm dahin schlenderten. »Guten Morgen, Peter. Ist etwas mit Mr. Morse?« erkundigte Olivia sich unschuldig.
    »Gott steh uns bei, Lady Olivia, aber er ist schier verrückt geworden.« Peter grinste. »Ich weiß, dass ich nicht lachen sollte, aber es war zu komisch. In seinem Bett waren Spinnen, die ihn am ganzen Körper gebissen haben. jetzt schreit er nach heißem Wasser. Er wird sich noch zu Tode kratzen.« Peter entfernte sich mitleidslos lachend.
    »Portia, wie klug du bist!«
    Portia lächelte selbstgefällig. »Ein wirksamer kleiner Trick, nicht?«
    »Und ich habe auch einen auf Lager«, platzte Olivia mit leuchtenden Augen heraus.
    »Ach?« Portia blieb neugierig stehen. »Du willst dieser Kröte selbst einen Streich spielen? Sehr gut!«
    »Ja.« Olivia, von ihrem Wagemut und Erfindungsgeist so beflügelt, dass ihre Wangen sich röteten, zog ein kleines Stück Papier heraus. »Heute morgen war ich im Vorratsraum. Er soll in seinem Frühstücks-Ale eine kleine Überraschung vorfinden.«
    »Was denn?«
    »Abwarten.«
    Portia lachte erfreut auf, weil Olivia die Sache selbst in die Hand genommen hatte. Es war die beste Methode, Gespensterfurcht zu bannen.
    Olivia konnte vor Aufregung kaum an sich halten. Als Brian im Speisezimmer erschien, bemühte sie sich, ihn nicht zu offen zu beobachten, doch fiel es ihr schwer, Gelächter und köstliche*' Vorfreude zu unterdrücken.
    Brian erwiderte Dianas Begrüßung und entschuldigte sich für sein spätes Erscheinen. Olivia, die einen Morgengruß stammelte, würdigte er kaum eines Blickes.
    Und der Blick, den er Portia zuwarf, hätte nicht giftiger sein können. Sie reagierte mit einem ernsten kleinen Knicks.
    Olivia ließ ihn nicht aus den Augen. Wenn er zusammenzuckte und unter den Tisch griff, wusste sie, dass er sich zwischen den Schenkeln kratzte, und jedes Mal musste sie sehr an sich halten, um vor Lachen nicht herauszuplatzen. Als die lindernde Wirkung des heißen Bades nachließ und der Juckreiz sich steigerte, wurde seine Miene zunehmend geplagter.
    Einmal sprang er jäh vom Tisch auf, und als Diana ihn erstaunt ansah, errötete er bis an die Wurzeln seines vorzeitig schütter werdenden Haares und ging unter verlegenem Räuspern ans Büfett, um die Deckel der Schüsseln zu heben, als wolle er den Inhalt begutachten, während er die ganze Zeit über verstohlen seine Schenkel aneinander rieb und von einem Fuß auf den anderen trat.
    Olivia warf Portia einen belustigt funkelnden Blick zu. Dann griff sie über Brians Ale-Humpen hinweg nach dem Salzfass.