Die im Dunkeln

war Buchhalter.«
    »Einen amtlich zugelassenen Wirtschaftsprüfer kann man wohl auch Buchhalter nennen.«
    »Ich will Sie etwas fragen.«
    »Kommt jetzt der Verkauf?«
    »Jetzt kommt der Verkauf«, sagte Millwed. »Was würden Sie davon halten, wenn Sie eine saubere Akte kriegten, als Light-Colonel wieder in den aktiven Dienst kommen und dann ausscheiden mit der vollen Zwanzig-Jahres-Pension nach einem Jahr mit leichtem Dienst in, sagen wir, Fort Sam?«
    »Da würde ich viel von halten.«
    »Hab ich mir gedacht. Und als eine Art Bonus für Härtefälle gäbe es eine Viertelmillion auf einer Bank Ihrer Wahl irgendwo auf dem Globus.«
    »Auch davon würde ich viel halten.«
    »Das hab ich erwartet.«
    Partain schaute auf seine Uhr. »Sie haben gesagt, Sie wollten nicht lange drum herumreden.«
    Millwed spreizte die Finger, die Handflächen nach oben. »Ich habe mein Angebot gemacht.«
    »Nicht ganz. Sie haben das quid pro quo vergessen – das, was ich dafür tun soll.«
    Millwed brachte ein frisches Lächeln zustande, breiter und heiterer als das vorige. Er beugte sich zu Partain vor, lächelte immer noch und sagte: »Sie sollen dafür nichts tun, Twodees. Gar nichts.«
    »Überhaupt nichts?«
    »Nichts – nur Ihren Job aufgeben.«
    »Das ist alles?«
    »Das ist alles. Hängen Sie den Job an den Nagel, und legen Sie sich irgendwo an einen Strand, einen Monat lang, bis der Papierkrieg erledigt ist. Dann zurück in den Dienst als Light-Colonel, das restliche Jahr abreiten, unten in Fort Sam, als PR-Mann fürs Poloteam oder so etwas, und dann ausscheiden mit Ihrer Pension plus der steuerfreien Viertelmillion.«
    »Können Sie das alles arrangieren, Ralphie?«
    Diesmal war das Lächeln des Colonels dünn. »Ein Zwei-Sterne-General kann es.«
    »Wann müssen Sie Bescheid haben?«
    »Vierundzwanzig Stunden.«
    »Ich brauch achtundvierzig.«
    »Wozu?«
    »Ich muß mir fürs Aussteigen eine Ausrede ausdenken, die alle zufriedenstellt. Etwas, bei dem sie sich nicht zu viele Fragen stellen.«
    »Sagen Sie ihnen die Wahrheit. Sagen Sie, man hat Ihnen angeboten, als Light-Colonel wieder einzutreten.«
    Partain lächelte flüchtig. »Sie wollen wirklich, daß ich das General Winfield sage?«
    Die Miene des Colonels wurde nachdenklich. »Tja, also, vielleicht doch besser nicht. Vielleicht denken Sie sich besser etwas ... Schmackhafteres aus.«
    »Sie meinen, ich soll lügen?«
    Millweds breites Lächeln erschien wieder. »Genau.«
     
    Eine Stunde später saß Colonel Millwed im Wohnzimmer des kleinen, hundertjährigen Hauses an der Fourth Street, S.E., auf der zierlichen, aber bemerkenswert guterhaltenen viktorianischen Couch und hörte sich Emory Kites dritte und letzte Version des gescheiterten Mords an Edd Partain an.
    »Nehmen Sie den Schalldämpfer, den ich verwendet hab«, sagteKite gerade. »Die mach ich mir selber, wissen Sie, hier unten im Keller, und ich würd nie einen auf was Größeres als ne Fünfundzwanzig stecken. Nehmen Sie einen für ne Achtunddreißig, ne Neunmillimeter oder ne fünfundvierziger Halbautomatik, dann brauchen Sie fast ein Stativ, um das Ding halten zu können. Aber mit ner Fünfundzwanzig können Sie alles machen – verstecken, tragen, Sie haben Stille und Genauigkeit. Und mit Genauigkeit haben Sie auch Treffsicherheit. Und das war kein Schießen aus voller Fahrt. Manny bremst genau in dem Moment, wo Partain sich umdreht und einen Koffer in den Kofferraum legt. Ich hatte Zeit. Reichlich Zeit. Ich hab zweimal geschossen und ihn zweimal voll zwischen die Schulterblätter getroffen. Die Schüsse waren Killer, wenn ich überhaupt je welche gesehen hab.«
    »Er muß Kevlar getragen haben«, sagte der Colonel zum dritten Mal.
    »Also, woher zum Teufel hätte ich das wissen sollen?«
    »Wäre ein Kopfschuß nicht fast genauso einfach und viel sicherer gewesen?« sagte der Colonel; er versuchte, Neugier in seinen Tonfall zu legen.
    »Kopfschuß, was? Also, der menschliche Kopf hat vielleicht ein Viertel oder Fünftel des Umfangs vom Oberkörper – Hüfte bis Hals. Außerdem ist er, ich weiß nicht, zehnmal so hart. Ich hab mal einen gekannt, der wollte nen Kopfschuß anbringen, und der, den’s treffen soll, bewegt den Kopf grad mal ne Haar-breite. Er ist getroffen worden, klar, aber sein Schädel ist so verdammt hart, daß die Kugel abprallt und seine Frau in den Mund trifft und sie umbringt, und sie war diejenige, die für den Job bezahlt hat.«
    »Na ja, es war ein netter Versuch, Emory«, sagte