Die letzte Eskorte: Roman

, die ihre Position weiter achtern hielt. In der unruhigen See war es einfacher, ein Beiboot abzufieren, als zu versuchen, zwei Schiffe längsseits zu bringen, die beide rollten und stampften.
    Hayden hatte sich schon manch einen Affront dieses Mannes gefallen lassen müssen. »Kapitän Cole, ich nutze diese Gelegenheit, um Ihnen mitzuteilen, dass ich Ihren Ton als beleidigend empfinde. Womöglich missfällt es Ihnen, dass ich das Kommando über diesen Konvoi innehabe, aber so ist die Lage nun einmal, und ich denke, dass die Admiralität es genauso sehen wird. Nur ungern würde ich den Admirälen melden, dass Sie aufsässig waren, aber ich werde es tun, wenn es sein muss. Haben Sie mich verstanden?«
    Hayden konnte das Gesicht des Mannes nicht sehen, doch Cole schien sich zu verspannen. »Verstanden, Sir.«
    »Ich werde Ihnen erklären, warum ich beschlossen habe, in dieser Weise vorzugehen, Kapitän Cole, wenn Sie so freundlich wären, mich aussprechen zu lassen.« Hayden wartete eine Antwort des Mannes gar nicht erst ab und fuhr fort: »Die Lage hat sich dramatisch verschärft. Dr. Griffiths stattete der Agnus einen Besuch ab und berichtete, dass die Hälfte der Crew daniederliegt. Es können nicht einmal mehr genügend Wachen eingeteilt werden. Wenn die Themis dasselbe Schicksal erleidet, dann bleiben nur noch Ihre Fregatte und einige Sloops, um den Konvoi zu beschützen. Der Mann in Ihrem Ausguck sah eine Fregatte und vielleicht auch eine zweite – keine britischen Schiffe, möchte ich behaupten, da sie sich sofort wieder in den Schutz des Nebels zurückzogen. Natürlich habe ich keine Beweise, aber ich vermute, dass diese Schiffe gestern Nacht die Hartlepool aufgebracht haben. Wenn das stimmt, dann wird der Feind in dieser Nacht eine neue Kaperfahrt wagen, sobald sich der Sturm legt. Beim letzten Mal haben uns die Franzosen überrascht. Diesmal müssen wir ihnen zuvorkommen. Uns bleibt keine andere Wahl. Wir müssen die französischen Fregatten beschädigen oder vertreiben, bevor meine Mannschaft zu krank zum Kämpfen ist.«
    Die Umrisse von Coles Gestalt waren nur schwer in der Schwärze der Nacht zu erkennen, aber Hayden gewann den Eindruck, als entspanne sich der Mann ein wenig. Etwas von seiner flammenden Abneigung schien von ihm abgefallen zu sein.
    »Ich verstehe, was Sie meinen, Kapitän Hayden«, räumte er in versöhnlichem Ton ein, »aber wir haben stichhaltige Beweise, dass ein solches Vorhaben nicht ohne Risiken ist. Was wollen wir erreichen, wenn es sich bei den beiden Schiffen um die französische Fregatte und den Vierundsiebziger handelt, die uns erst vor Kurzem schwer zu schaffen machten?«
    »Stimmt es denn nicht, dass Ihr Ausguck auch das zweite Schiff für eine Fregatte hielt?«
    »Er mag recht gehabt haben, aber es handelte sich um Schiffe im Nebel, Kapitän. Wir können in diesem Punkt nicht sicher sein.«
    Diese Ansicht gefiel Hayden ganz und gar nicht. Für einen kurzen Moment war er orientierungslos, ganz so, als suche er sein Gleichgewicht. »Es kann doch nur einen Grund geben, warum sie sich vor uns verstecken: Sie haben Angst, dass sich Pool inzwischen wieder dem Konvoi angeschlossen hat. Ganz sicher hatten sie vor, sich in diesem Punkt Klarheit zu verschaffen.« Plötzlich stand Hayden das Risiko seines Vorhabens deutlicher denn je vor Augen. Er zögerte und wog alle Eventualitäten ab.
    »Unter anderen Umständen, Kapitän Cole, würde ich ein solches Wagnis nicht eingehen, aber meine Crew wird von Tag zu Tag schwächer werden. Unsere Schlagkraft im Gefecht wird abnehmen. Besser wäre es, die Franzosen jetzt zu stellen, ehe sie uns zu einem späteren Zeitpunkt angreifen, vielleicht sogar bei Tageslicht.«
    Er sah, dass Cole in der Dunkelheit nickte. »Wer von uns soll den Killdeer spielen?«
    »Killdeer?«
    »Eine Art Regenpfeifer, Sir. Dieser Vogel lässt eine Schwinge schlaff herunterhängen und täuscht eine Verletzung vor. Auf diese Weise gelingt es ihm, den Feind, der eine Bedrohung für die Jungen darstellt, vom Nest wegzulocken. Sehr clever, Sir. Und der Ruf des Regenpfeifers hört sich an wie ein hohes Killdeer .«
    »Aha. Einen solchen Vogel habe ich einmal in Kanada gesehen. Gravelot à double collier , so nennen die Franzosen das Tier.«
    »Also ein – zweifach gewundenes Band um den Hals? Ich denke, mein Schiff sollte das lahme Tier spielen, Sir. Wenn es mir gelingt, die Aufmerksamkeit des Feindes auf mich zu lenken, können Sie aus der Dunkelheit hervorbrechen und