Die Macht

besänftigen. Außerdem wurde ein Bericht erarbeitet, in dem die Schlussfolgerung gezogen wurde, dass verdeckte Operationen in der Zukunft nur dann Aussichten auf Erfolg haben würden, wenn man sich bei den Helikopteroperationen erheblich verbesserte.
    In der Folge wurde eine geheime Fliegereinheit ins Leben gerufen, die den Namen Task Force 160 trug. Vierzig hoch qualifizierte Leute wurden für diese Einheit ausgewählt, von denen mehr als ein halbes Dutzend bei Übungsunfällen ums Leben kamen, nachdem man mit den Fluggeräten auch unter widrigsten Bedingungen immer ans Limit ging. In dieser Zeit erwarben sie sich den Namen »Night Stalkers«. Anfang der Neunzigerjahre umfasste die Truppe bereits 400 Flieger; damals erhielten sie auch ihre offizielle Bezeichnung, nämlich 160 th Special Operations Aviation Regiment, kurz SOAR. Die Piloten des SOAR brausen in ihren Übungen mit ihren Fluggeräten mit 200 km/h knapp über dem Boden dahin, und das auch unter den denkbar schlechtesten Witterungsbedingungen. Genau das ist der Grund, warum aus dieser harten Schule die besten Hubschrauberpiloten der Welt hervorgehen.
    Rapp hatte schon mehrmals sein Leben in ihre Hände gelegt, und obwohl er sich schon bei einigen gemeinsamen Einsätzen um ein Haar übergeben hätte, gab es keine anderen Flieger, denen er mehr vertraute als ihnen. Er sah den Fliegercrews zu, wie sie in dem gedämpften roten Licht an ihren Hubschraubern arbeiteten. Die Szene erinnerte an einen Science-Fiction-Film. Die Piloten saßen in den Cockpits der großen MH-47E Chinooks und arbeiteten ebenfalls in gedämpftem Licht. Nachdem sie später mit Nachtsichtgeräten fliegen würden, konnten sie ihre Augen mindestens eine Stunde vor dem Start keinem hellen Licht mehr aussetzen. Nein, diesen Jungs würde kein Desert-I-Desaster passieren.
    Rapp wusste, dass sie ihre Checklisten zur Startvorbereitung durchgingen. Die Chinooks kosteten rund 35 Millionen Dollar das Stück. Jeder der Vögel konnte entweder dreißig Mann oder Nutzlasten verschiedener Art transportieren. Sie waren mit den Enhanced Navigation Systems (ENS) ausgerüstet. Diese Einrichtung, die auf zwanzig verschiedenen Systemen beruht, darunter Doppler-Navigation, automatische Funkpeilung, GPS und eine Reihe von Kompassen und Gyroskopen, gibt dem Piloten zu jeder Zeit die exakte Position an. Die Helikopter waren außerdem mit einem Geländefolgeradar sowie einem vorwärts gerichteten Infrarotsuchgerät (FLIR) ausgestattet. Dieses komplexe System erlaubte es den Piloten, auch bei widrigstem Wetter knapp über dem Boden dahinzuschleichen und exakt am vorgesehenen Ort zu landen – und das mit einer Abweichung von höchstens ein paar Sekunden von der festgesetzten Landungs- oder Rückführungszeit.
    Drei der vier Chinooks wurden mit den weißen Mercedes beladen. Das Team würde sich aufteilen und zu je vier Mann pro Helikopter ans Ziel gebracht werden; Rapp würde im mittleren der drei Helis Platz finden. Der vierte Chinook stand bereit, falls mit einem der anderen Vögel irgendetwas schief ging.
    Rapp wurde in seinen Gedanken unterbrochen, als die Tür des Kommando-Trailers aufging und Colonel Gray mit seiner schroffen Stimme verschiedene Anweisungen erteilte. Augenblicke später erschien Major Berg, der Kommandeur des Kommandotrupps, an Rapps Seite.
    In arabischer Sprache fragte der Major: »Sind Sie bereit, Uday Hussein?«
    Rapp grinste. »Ja«, antwortete er auf Arabisch. »Dann wollen wir mal unsere Freunde in Bagdad besuchen.«
    Major Berg lächelte und zeigte dabei seine strahlend weißen Zähne, die von dem schwarzen Schnurrbart noch betont wurden. »Der Vortrupp hat den halben Weg zurückgelegt. Keine Probleme bis jetzt.«
    »Dann ist es wohl Zeit, die Pferde zu satteln, was?«
    »Ja. Wir starten in fünf Minuten.« Berg stand einen Augenblick schweigend da und fügte schließlich hinzu: »Letzte Chance, um noch auszusteigen.«
    »So viel könnten Sie mir gar nicht zahlen, dass ich mir das entgehen lasse.«
    Die Tür des Kommando-Trailers ging erneut auf, und Colonel Gray trat heraus. »Major Berg, gehen Sie mit Ihren Männern an Bord!« Der Colonel trat zu Rapp und streckte ihm die Hand entgegen. »Viel Glück, Mitch. Ich wünschte, ich könnte mitkommen.«
    Rapp wusste, dass er es ehrlich meinte. Während er Gray die Hand schüttelte und die Triebwerke der Hubschrauber dröhnend zum Leben erwachten, überlegte er kurz, ob er dem Colonel eine Nachricht für Anna mitgeben sollte – für den