Die Mission des Zeichners

für die nördlichen Gebiete. Allerdings traf sie Seine Durchlaucht in einer nicht unbedingt zugänglichen Stimmung an. Die letzten Wochen waren ein einziges Drangsal für ihn gewesen. Von der ganzen South-Sea-Affäre hatte er wenig gewusst und noch weniger verstanden, weil er es vorzog, die Verwaltung alles Finanziellen seinem wichtigsten politischen Verbündeten, dem Ersten Schatzkanzler, Earl of Sunderland, zu überlassen, während er seine Bemühungen darauf konzentrierte, ein neues und stabiles Beziehungsgeflecht zwischen den europäischen Staaten zu schaffen. Doch all seine Errungenschaften auf diesem Feld waren durch die Blamage, ja, fast schon Schande für die englische Regierung gefährdet, in die sie das Scheitern des South-Sea-Projekts gestürzt hatte.
    Laut Gerücht hatte Brodricks Ausschuss Joyce und Blunt Beweise korrupter Machenschaften abgerungen, von denen höchste Regierungsstellen betroffen waren, unter anderem der Schatzkanzler Aislabie, der Postminister Craggs und schließlich Stanhopes eigener Cousin Charles, der als Staatssekretär im Schatzamt die meisten der Verhandlungen geführt hatte, in deren Folge die South Sea Company das zumindest nach damaliger Auffassung großzügige Angebot unterbreitet hatte, den Löwenanteil der Staatsschulden zu übernehmen. Einige besonders aufgeregte Gerüchtemacher behaupteten sogar, dass auch Sunderland schmutzige Hände hätte. Und wenn das zutraf, dann wäre der Pachtvertrag für die Macht, die Stanhope und Sunderland seit vier Jahren untereinander aufteilten, so gut wie abgelaufen. Trotz guten Zuredens ließ sich Sunderland nicht dazu bewegen, Stanhope zu sagen, wie groß die Gefahr tatsächlich war, aber morgen würde ihr Ausmaß sich auf alle Fälle abzeichnen, wenn Blunt dem Oberhaus Rede und Antwort stehen musste.
    Lord Stanhopes Nerven waren folglich zum Zerreißen gespannt. Als verantwortlicher Minister hatte er die Botschaft in Brüssel angewiesen, Knights Verhaftung zu erwirken, sobald bekannt wurde, wo er sich aufhielt. Laut den jüngsten Berichten sollte sie sogar unmittelbar bevorstehen. Andererseits verkannte Stanhope nicht, dass in Brabant, in dessen Gerichtshoheit Knight sich begeben hatte, ein in der Verfassung festgeschriebener Rechtsvorbehalt die Auslieferung von einem eines Verbrechens Verdächtigten erschwerte. Die Österreicher hatten zwar die Macht, doch so ohne weiteres konnten auch sie sich nicht über die Verfassung hinwegsetzen.
    Auf diese Problematik hatte Stanhope Sunderland bei ihrer letzten Begegnung hingewiesen, woraufhin Sunderland kryptisch geantwortet hatte: »Das ist vielleicht nicht unbedingt ein Grund, Tränen zu vergießen.«
    Was hatte der Kerl damit gemeint? Es fiel schwer, der Schlussfolgerung zu widerstehen, dass die Abkapselung Knights irgendwo im Ausland, jenseits des Zugriffs der Ermittler, eindeutig eine Lösung nach Sunderlands Geschmack bedeutete. Aber selbst wenn sich das Ganze auf diese Weise in Wohlgefallen auflöste, die Zungen ihrer Ankläger würden sich damit nicht bändigen lassen. Früher oder später würden sie ihnen antworten müssen. Wenn Minister zum Rücktritt gezwungen wurden, insbesondere wenn auch Sunderland zu ihnen gehörte, müsste der König die gesamte Regierung umbilden. Und schon jetzt wurde Walpole als Aislabies Nachfolger im Schatzamt gehandelt. Es konnte also gut sein, dass er bald die gesamte Regierung fest im Griff hatte. Was würde dann aus Stanhopes Steckenpferd, der neuen kontinentalen Staatenordnung? Walpole war ein beschränkter Gutsherr aus Norfolk. Von Europa hatte er nicht die geringste Ahnung. Kurz, er würde alles, an dessen Zustandekommen Stanhope so lang und beharrlich gearbeitet hatte, zerschlagen.
    Die drohende Zerstörung verbitterte Stanhope umso mehr, als sie aus der Gier und der Dummheit anderer entstanden war. Er selbst hatte sich nichts zuschulden kommen lassen. Und doch hatte es den Anschein, als könne er der Bestrafung nicht entgehen. Das war wahrlich Grund genug, einen Mann in den Wahnsinn zu treiben. Nun, jedenfalls war es ein Grund, dass ihn das Lesen von Dalrymples dringender Anfrage verärgerte.
    Hunderttausend Pfund? Wofür? Dalrymple musste den Verstand verloren haben. Vielleicht war es an der Zeit, Cadogan wieder nach Den Haag zu schicken, wenn es bei dem Mann, der die britischen Interessen in den Vereinigten Provinzen vertrat, nicht zu mehr reichte. Falls das Hauptbuch, von dem dieser geheimnisvolle holländische Besucher gesprochen hatte,