Die Pfade des Wanderers

vorbeischoß.
    Mudge wehrte einen Schwerthieb ab, huschte zurück und zog seinen Langbogen. Ein Speer ließ einen Stein vor seinen Füßen zerbersten, und einer der Splitter schnitt ihm ins Fell, beinahe die Haut ritzend. Er sah Jon-Tom an, und etwas in seiner Stimme ließ den großen jungen Mann den Blick erwidern. Etwas, das Jon-Tom bei dem Otter noch nie gehört hatte.
    Qual.
    »Ich muß es tun, Kumpel«, jammerte der Otter hilflos, »ich muß! Wir alle müssen!«
    Die Worte und Taten des Otters verbanden sich und ließen Jon-Tom sich in Bewegung setzen. Er sprang auf seinen pelzigen Freund zu. »Mudge - nein!« Die Füße schienen ihm den Dienst zu versagen. Er hatte das Gefühl, als wollte er durch frisch aufgelegten Asphalt sprinten. »Tu es nicht!«
    Doch der Otter ließ den Pfeil losschwirren, als die Frau vor ihm das Schwert zum tödlichen Hieb hob. Das Geschoß traf sie in der linken Brust, direkt über dem Herzen.
    Tödlich verwundet, reagierte die Gestalt jedoch nicht so, wie es eigentlich hätte sein sollen. Es gab kein Schmerzenskeuchen, keinen Zusammenbruch des Körpers. Statt dessen begann die weibliche Gestalt sich zu winden und zu zucken. Sie stieß ein pfeifendes Geräusch hervor, als sie zusammen schrumpfte, immer weiter, bis sie die Form einer faustgroßen orangerotfarbenen Masse erreicht hatte, die vor ihnen in der Luft schwebte. Dann explodierte sie und ließ winzige orangerote Stücke in alle Richtungen stieben. Ein süßlicher, klebriger und irgendwie übelkeiterregender Geruch durchzog plötzlich die Luft. Es war, als hätte jemand soeben eine Wassermelone explodieren lassen, die mit Sommersprossen gefüllt gewesen war.
    »Da zwick mich doch einer in den 'intern«, brummte Mudge laut. »Die verdammten Schnallen sind ja nich mal echt.« Aufgeregt blickte er seinen Gefährten an. »Siehste es, Jonny- Tom? Die sind nich wirklich!« Er legte einen zweiten Pfeil ein und schoß. Eine weitere Talea verwandelte sich in einen explodierenden Knallball.
    Colin parierte wieder einen Axthieb und schlug seitwärts zu. Seine Klinge durchteilte den Körper seiner Angreiferin, der sich sofort auf ebensolche Weise wie Mudges beide Gegnerinnen entmaterialisierte. Mit einer Wendigkeit, die ihr Alter Lügen strafte, wirbelte Dormas herum und trat mit beiden kräftigen Hinterbeinen aus. Ihre Ausrüstung flog in alle Richtungen davon. Ebenso aber auch die Talea, deren Genick sie gerade gebrochen hatte. Wandlung, Schrumpfung, puff! - Ende der Existenz. Dieses Muster wiederholte sich immer und immer wieder.
    Und noch immer war Jon-Tom unfähig, den Rammholzstab zu heben und zu kämpfen.
    Wiewohl die Schar der Taleas aus etwas anderem als gewöhnlichem Fleisch bestand, war an ihren Waffen nichts Flüchtiges. Eine Streitaxt grub sich tief in die Seite von Clodsahamps Panzer.
    »Komm schon, Kumpel!« drängte Mudge ihn, während er sich zugleich gegen drei Rotschöpfe verteidigte. »Wehr dich, du mußt es tun, und es is auch nich die 'übsche Talea, gegen die du dabei kämpfst.« Er schlug zu. Schrumpfung, puff, rabumm! Er bahnte sich seinen Weg zurück zu seinem Freund und rief Colin dabei zu: »'ier'er, Zottelball! Wir müssen diesen Blödmann 'ier verteidigen. Der kann sich nich wehren.«
    Der Koala nickte und machte einer weiteren Gegnerin den Garaus, während er zugleich zurückwich, um den einsatzunfähigen Jon-Tom zu schützen. Er genoß es. Zum ersten Mal seit Beginn seiner langen Reise hatte er Gelegenheit, gegen ihre unsichtbare Bedrohung richtig zu kämpfen. Es war ihm eine Freude, zur Abwechslung mal wieder gute, ehrliche Schwertkunst anwenden zu können. Er hatte inzwischen mehr als genug von Magie und Mystik. Er und Mudge - und in etwas geringerem Umfang auch Dormas - schwächten die Reihen der Talea-Doppelgängerinnen erheblich.
    Sorbl war auch beschäftigt, in jedem Fuß einen Krummdolch haltend und im Sturzflug herabsausend, weidlich die Tatsache nutzend, daß rote Haare ein gut erkennbares Ziel abgaben.
    Mudge und Colin redeten ständig auf den benommenen Jon- Tom ein, daß ihre Gegnerinnen weder Talea waren noch überhaupt Menschen und daß er sich wehren solle.
    Doch wie? Zwar sagten ihm Freunde und Hirn dasselbe, doch seine Augen teilten ihm das Gegenteil mit.
    »Schlag's dir aus dem Kopf, Kumpel!« schrie der Otter ihn an, während er einem Speer auswich und einer weiteren Angreiferin einen Pfeil in den Körper jagte.
    »Du bist zu leicht zu treffen. Wir könnten sie dir nicht ewig vom Leib