Die Prophezeiung des Adlers

verlegen. »Willst du damit sagen, dass er den Gefangenen freiwillig hat entschlüpfen lassen, Herr? Warum sollte er das tun?«
    »Nein«, unterbrach Cato ihn. »Ajax hat sich selbst befreit. Wie würdest du sonst den Ringbolzen erklären? Es ist ja klar, dass jemand ihn herauslösen musste.«
    Vespasian kratzte sich am Kinn. »Vielleicht soll es einfach nur so aussehen.«
    »Das ist möglich, Herr.« Cato nickte. »Aber hältst du es für wahrscheinlich?«
    Bevor Vespasian etwas erwidern konnte, ertönte ein Ruf an Deck, und gleich darauf polterten Stiefel den Niedergang der Hauptluke herunter. Ein Marineinfanterist spähte ins Dämmerlicht und salutierte, als er den Präfekten erblickte.
    »Herr, wir haben die Wachtposten gefunden.«
    Vespasian und die beiden Centurionen eilten hinter dem Marineinfanteristen her, stiegen an Deck und gingen nach vorn. Die Marineinfanteristen halfen zwei Männern aus dem Ankertaukasten. Beim Näherkommen erblickte Cato die hochroten Striemen um die Hand- und Fußgelenke der Männer, die auf unsicheren Beinen Haltung annahmen.
    »Was ist passiert?«, fuhr Vespasian sie an. »Erstattet Bericht!«
    Die beiden Männer blickten einander nervös an, und dann antwortete der Ältere der beiden: »Wir hatten gestern Abend Wachdienst, Herr. Um die fünfte Stunde haben wir jemand kommen gesehen. Wir haben ihn angerufen, aber es ist Tribun Vitellius gewesen, Herr.«
    »Vitellius? Bist du dir sicher?«
    »So sicher, wie ich hier vor dir stehe, Herr. Der Tribun und zwei Männer. Ich glaube, es waren seine beiden Leibwächter, Herr. Jedenfalls hat er uns gesagt, er hat Befehl bekommen, den Gefangenen zu holen. Wir haben sie also durchgelassen.« Sein Blick senkte sich zu Boden. »Und da ist es passiert, Herr.«
    »Was ist passiert?«
    »Seine Leibwächter sind über uns hergefallen. Sie haben meinen Kameraden umgehauen und mich bewusstlos geschlagen. Dann haben sie uns an Bord geschleppt, uns gefesselt und in den Kasten geworfen, Herr.«
    »Verstehe … Haben sie euch das richtige Losungswort genannt?«
    Der Marineinfanterist blickte bei dieser Frage verwirrt. »Also, nein, Herr. Ich hab den Tribun erkannt, da hab ich das nicht für nötig gehalten.«
    »Centurio Macro!«
    »Herr?«
    »Gib diesen Männern einen Monat Arbeitsdienst. Latrinendienst. Vielleicht haben sie ja dann beim nächsten Mal genug Verstand, sich an das verdammte Protokoll zu halten.«
    »Jawohl, Herr.«
    »Du kannst dich später mit ihnen befassen. Wir haben jetzt Wichtigeres zu tun. Du und Cato, kommt beide mit.«
    Sie gingen die Laufplanke zum Strand hinunter und marschierten zu den Onagern, die noch immer Steine gegen die ferne Mauer der Festung schleuderten. Obgleich die Sonne noch nicht aufgegangen war, sah Cato deutlich, dass das Torhaus beinahe eingestürzt war und Trümmer aus der Bresche den Graben vor der Mauer nahezu füllten. Die Geschosse, die dem Feind von den römischen Reihen entgegenflogen, trafen bereits die Gebäude hinter der Mauer, und winzige Gestalten versuchten, die Straße hinter der Bresche zu verbarrikadieren.
    »Was immer Vitellius vorhat«, sagte Vespasian, während er am Strand entlangging, »ihr könnt euch sicher sein, dass es etwas mit den Schriftrollen zu tun hat.«
    »Glaubst du, dass er sich auf die Suche nach ihnen gemacht hat, Herr?«, fragte Cato.
    »Ja. Warum hätte er sonst Ajax mitnehmen sollen? Aber bevor wir handeln, müssen wir uns sicher sein, dass wir von den richtigen Tatsachen ausgehen. Ich möchte, dass du in sein Zelt gehst. Du hast meine Vollmacht, es zu betreten und zu durchsuchen. Falls er nicht dort ist, schau, was du finden kannst, und erstatte mir dann beim Dammweg Bericht. Und noch etwas … «
    »Herr?«
    »Dieser kaiserliche Bevollmächtigte, den du gerettet hast, Secundus – ich habe mit ihm gesprochen. Er kennt sich gut in der Festung aus. Suche ihn und bring ihn mit. Sobald wir in die Festung eingedrungen sind, müssen wir so schnell wie möglich den Weg in Telemachos’ Hauptquartier finden. Hast du das verstanden?«
    »Jawohl, Herr.«
    »Macro, ich möchte, dass du zwei Abteilungen Marineinfanteristen als Stoßtrupp zusammenstellst. Die besten, die du finden kannst. Und jetzt, beide wegtreten!«
    Vespasian stand an der Spitze einer dicht gedrängten Kolonne von Marineinfanteristen, als Cato vom Lager herbeirannte. Die Onager hatten die Zerstörung des Torhauses vollendet und konzentrierten sich nun auf die Mauern zu beiden Seiten der Bresche, um die Lücke zu