Die Prophezeiung des Adlers

seine erste Schlachterfahrung. Cato konnte sich nur zu gut an seinen ersten Kampf erinnern, als er als frischer Rekrut an der Seite eines brüllenden Centurio Macro mitten ins Herz eines feindlichen germanischen Dorfs gestürmt war. Er hatte seitdem schon oft im Gefecht gestanden, aber dennoch war da immer noch die vertraute Enge in der Kehle, die Übelkeit in der Magengrube und eine eigenartige, schwindlige Euphorie im Kopf.
    »Vorwärts!«, brüllte Vespasian.
    Die Kolonne rückte in langsamem Tempo vor, hinter der ersten Reihe her, die sich den Trümmerhang hinauf zu der acht Meter breiten Bresche in der Mauer vorarbeitete. Wie die Männer um ihn herum hob Cato seinen Schild schräg gekippt über den Kopf und marschierte auf dem Geröll des Dammwegs voran. Dann kam er zu den am Rand des Grabens verstreuten ersten Trümmerstücken, und das Geröll wich dem Schutt des Torhauses. Cato musste beim Aufstieg über den Trümmerhang den Blick gesenkt halten. Von oben hörte er das Hohngelächter und die Schreie der Piraten, deren Geschosse prasselnd und krachend gegen die Schilde der Angreifer prallten. Ein Pfeil traf Catos Schildbuckel mit einem lauten Klirren und wurde zur Seite abgelenkt. Rundum hörte er das Stöhnen der Marineinfanteristen, die sich den Hang hinaufquälten und mit den Stiefeln auf dem losen Trümmerhaufen Halt suchten. Aber die Piraten zielten und schossen, und Soldaten taumelten und fielen keuchend oder vor Schmerz schreiend zu Boden. Zusammen mit dem Chaos aus Leichen und herumliegenden Pfeil- und Speerschäften verlangsamten die Verwundeten den schwierigen Vormarsch ihrer Kameraden den Trümmerhang hinauf und in die Bresche.
    »Weiter!«, brüllte Vespasian über das Getöse hinweg. »Nicht stehen bleiben!«
    »Komm schon, Cato!«, schrie Macro, der ein paar Schritte voraus war. »Bleib bei uns.«
    Cato nötigte sich weiterzugehen und steckte sein Schwert in die Scheide, um eine Hand zum Überklettern der Trümmer frei zu haben. Dann wurde der Untergrund flacher. Er hob seinen Schild auf der einen Seite an und spähte zu den verschwommenen Silhouetten der Männer auf der bröckelnden Mauer hinauf, die sich vor dem blassen Morgenhimmel schwarz abhoben. Plötzlich zischte etwas dicht an seinem Kopf vorbei durch die Luft. Ein Schleudergeschoss hatte einen Trümmerbalken getroffen, und ein Splitter riss Catos Wange unmittelbar unter der Augenhöhle auf.
    »Verdammt!«DerrotglühendeSchmerzließihnstocken,dochihmwarsofortklar,dassernichtstehenbleibendurfte.Alsokletterteerweiter,überdieTrümmerhinwegzurFestunghinunter.DurchdasbrodelndeGewirrgepanzerterLeiberundSchildehindurchsaher,wiediePiratensieerwarteten.DieMarineinfanteristenhattendenGeschosshagelnunhintersichgelassen,nahmendieSchildetieferundhieltensievorsich,währendsiedenTrümmerhangRichtungFeindhinunterklettertenund – rutschten.HinterdemzerschossenenTorhauslageinebreiteStraße,unddiePiratenhattendieWegeindieFestungmitimprovisiertenBrustwehrenversperrt,diesieausTrümmern,FässernundMöbelstückenerrichtethatten.DieEingängezudenHäusernwarenmitkräftigenHolzbretternvernagelt.EineHandvollMarineinfanteristenlagenbereitstotoderverwundetvordenBarrikaden;diewenigenMännerdererstenbeidenCenturien,diedenschrecklichenVormarschdurchdieBrescheüberlebthatten.
    »Reihen neu formieren!«, brüllte der Präfekt. Sofort gaben die Centurionen und die Optios den Befehl weiter, und die Marineinfanteristen rückten zusammen und bildeten mit vor den Körper gehaltenen Schilden und wurfbereiten Speeren dichte Reihen.
    »Diese Männer auf der Mauer!« Vespasian zeigte zu den Piraten hinauf, die sich zu beiden Seiten der Bresche auf dem Festungswall drängten. »Schießt sie nieder!«
    Die Marineinfanteristen innerhalb der Festung wandten sich gegen die Piraten über ihnen und schleuderten eine Salve mit eisernen Spitzen bewehrter Speere los. Die Piraten hatten dicht zusammengedrängt gestanden und keine Zeit mehr, sich umzudrehen und zu fliehen. Dutzende von ihnen fielen von Wurfspeeren durchbohrt von den Mauern herunter. Nachdem nun die Gefahr von oben beseitigt war, strömte die Kolonne von Marineinfanteristen durch die Bresche voran. Bevor sie die Reihen der Männer bedrängen konnten, die schon drinnen waren, rief Vespasian den Befehl zum Vormarsch, und die Marineinfanteristen rückten stetig gegen den Feind vor, der hinter den Barrikaden in Deckung gegangen war. Wer unter den Marineinfanteristen noch einen Speer hatte, schleuderte ihn jetzt in das Getümmel