Die Ringwelt-Ingenieure

sich einen Käsetoast und verzehrte ihn, während er auf nackten Füßen zum Achterschott seiner Zelle ging.
    In Ruhestellung glich der Hinterste einem glatten Ei, das mit Haut überzogen war. Nur am dickeren Ende schaute ein Büschel weißer Haare heraus. Seine Beine und seine Köpfe waren unter ihm versteckt. Er hatte sich seit sieben Stunden nicht mehr von der Stelle bewegt.
    Louis hatte Nessus auch in dieser Stellung kennengelernt. Es war die Antwort eines Puppetiers auf einen Schock: dann steckte er die Köpfe in seinen Nabel und ließ das ganze Universum verschwinden. Gut und schön, aber neun Stunden waren die äußerste Grenze für so einen Zustand. Wenn der Puppetier durch Louis' Schockbehandlung in Katatonie versetzt worden war, konnte das für sie alle das Ende bedeuten.
    Die Ohren des Puppetiers befanden sich in seinen Köpfen. Louis Worte mußten durch einen Berg von Fleisch und Knochen hindurch. Er schrie: »Ich möchte ein paar Anregungen zum Nachdenken geben!«
    Der Puppetier bewegte sich nicht. Louis hob die Stimme zu einem schrillen Diskant: »Diese Welt stürzt ihrer Sonne entgegen. Wir könnten etwas dagegen unternehmen, aber solange du deinen Bauchnabel bespiegelst, ist das unmöglich. Niemand außer dir kann die Instrumente der Heißen Nadel bedienen - die Sensoren, die Antriebe et cetera. Das war auch deine Absicht gewesen. Wenn du also noch länger einen Klappstuhl kopieren willst, dann wirst du, ich und Chmeee mit jeder Minute näher an eine Katastrophe herankommen, die sich kein Astrophysiker entgehen lassen würde.«
    Er schlang den Rest seines Toasts hinunter und wartete. Puppetiers waren hervorragende Linguisten und Meister in fast allen Fremdsprachen. Würde ein Puppetier den sprachlichen Köder annehmen, den Louis ihm hinwarf?
    Tatsächlich brachte der Hinterste einen Kopf lange genug zum Vorschein, um zu fragen: »Was für eine Gelegenheit würde sich ein Astrophysiker nicht entgehen lassen?« »Die Chance, Sonnenflecken von unten zu betrachten.«
    Der Kopf verschwand wieder unter dem Bauch des Puppetiers.
    Louis brüllte: »Der Reparaturtrupp kommt auf uns zu!«
    Ein Kopf und ein Hals kamen wieder zum Vorschein und brüllten als Antwort zurück: »Was hast du uns angetan? Was hast du mir, dir selbst, den beiden Eingeborenen angetan, die sich vor dem Untergang ins All hätten retten können! Hattest du einen vernünftigen Gedanken außer der Absicht, aus blinder Zerstörungswut den Antrieb zu ruinieren?«
    »Du hast es vor einiger Zeit selbst ausgesprochen. Eines Tages müssen wir uns entscheiden, wer diese Expedition leitet. Heute ist dieser Tag gekommen«, erwiderte Louis Wu. »Ich möchte dir jetzt erklären, warum du meine Befehle entgegennehmen sollst.«
    »Ich hatte nie geahnt, daß ein Wonnestrom-Süchtiger auch Machtgelüste entwickelt.«
    »Punkt eins, weshalb ich die Befehlsgewalt haben soll. Meine Vermutungen sind besser als deine.«
    »Weiter.«
    »Wir verlassen die Ringwelt nicht. Sogar die Flotte der Puppetier-Welten ist jetzt für uns unerreichbar, auch wenn sie langsamer als das Licht fliegt. Wenn die Ringwelt untergeht, gehen wir ebenfalls zugrunde. Wir müssen sie deshalb wieder in ihre richtige Lage bringen.
    Drittens: Die Ringwelt-Ingenieure sind seit mindestens zweihundertfünfzigtausend Jahren tot«, fuhr Louis bedächtig fort.
    »Chmeee nimmt sogar an, sie wären schon vor ein paar Millionen Jahren ausgestorben. Die Hominiden hätten sich nie entwickeln können, wenn die Ringwelt-Ingenieure noch am Leben wären. Auch Mutationen hätten sie niemals zugelassen. Die Ringwelt-Ingenieure waren Pak-Protekoren.«
    Louis hatte eigentlich Schrecken, Entsetzen oder Überraschung bei dem Puppetier erwartet. Doch der Puppetier gab nur mit resignierter Stimme zurück: »Fremdenhasser, brutal, tückisch, tapfer und sehr intelligent.«
    Er mußte es also bereits vermutet haben.
    »Meine Vorfahren«, erwiderte Louis, »sie bauten die Ringwelt und auch alle Systeme, die diesen Artefakten in seiner richtigen Lage erhalten sollten. Wer von uns beiden hat nun eine bessere Chance, so zu denken wie ein Pak-Protektor? Einer von uns muß diesen Versuch wagen.«
    »Deine Argumente bedeuteten gar nichts, wenn du uns die Chance zur Flucht gelassen hättest. Louis, ich vertraute dir.«
    »Ich möchte nicht glauben, daß du so dumm sein konntest. Wir haben uns nicht freiwillig für diese Expedition gemeldet. Kzinti und Menschen eignen sich nicht zu Sklaven.«
    »Hast du noch ein