Die Rückkehr des Bösen

würde es nicht mehr finden können.
Er schnaubte und starrte noch intensiver hinaus. Dann holte er die seidene Karte aus ihrem Versteck, musterte sie und sah wieder auf das Gräberland. Schließlich holte er schweißfleckige Papiere aus seinem Hemd hervor, worin er sie getragen hatte, seit er sie aus der Universität von Oar gestohlen hatte. Er breitete sie auf der Karte aus. Später, am Nachmittag, stand er auf, zog sich einen Mantel an, nahm den Stock, den er inzwischen benutzte, und ging hinaus. Er hinkte durch Wasser, Schlamm und Nieselregen, bis er eine Stelle erreichte, von der aus er den Großen Tragic überblicken konnte. Er führte wie immer Hochwasser. Das Flußbett hatte sich weiter verlagert. Nach einer Weile fluchte Corbie, drosch mit seinem Stock gegen eine alte Eiche und machte sich auf den Rückweg.
Der Tag war allmählich grau geworden. Bis er zu Hause ankam, würde es dunkel sein. »Verdammte Komplikationen«, brummte er. »Damit habe ich nie gerechnet. Was zur Hölle soll ich jetzt machen?«
Das große Risiko eingehen. Das eine Risiko, das er am meisten zu vermeiden trachtete, obwohl es der wahre Grund gewesen war, aus dem er in Oar überwintert hatte. Zum ersten Mal seit Jahren fragte er sich, ob das Spiel den Einsatz wert war. Ganz gleich, wofür er sich entschied, ehe er nach Hause kam, würde es dunkel sein.

SECHZEHNTES KAPITEL
Die Schreckenssteppe
    Wenn man sauer wird und Darling einfach stehen läßt, kann man eine Menge verpassen. Elmo, Einauge, Goblin und Otto führen mich gern an der Nase herum. Sie gaben mir nicht den geringsten Hinweis. Sie brachten alle anderen dazu, bei dem Spiel mitzumachen. Sogar Tracker, der offenbar etwas für mich übrig hatte und sich mehr mit mir unterhielt als mit allen anderen zusammen, ließ keine Andeutung fallen. Als also der bewußte Tag anbrach, begab ich mich in völliger Ahnungslosigkeit an die Oberfläche. Ich hatte die übliche Feldausrüstung eingepackt. Unsere Tradition entspricht der der schweren Infanterie, obwohl wir in letzter Zeit eher beritten unterwegs sind. Wir sind allesamt zu alt, um achtzig Pfund Gepäck mit uns herumzuschleppen. Ich zerrte mein Zeug in die Höhle, die uns als Stall dient und wie der Urahne aller Ställe riecht - und stellte fest, daß nicht ein einziges Pferd gesattelt war. Nun, eins schon. Das von Darling. Der Stalljunge grinste bloß, als ich ihn fragte, was hier vor sich ging. »Geht nach oben«, sagte er. »Sir.«
»Ach ja? Verfluchte Schweinehunde. Die wollen Spielchen spielen? Dafür ziehe ich ihnen die Ohren lang. Die sollten verdammt schnell wieder daran denken, wer hier eigentlich die Annalen führt.« Auf dem ganzen Weg zu den Schatten, die der gerade untergehende Mond in den Höhleneingang warf, murrte und zeterte ich herum. Dort traf ich den Rest der Truppe, die mit leichtem Gepäck angetreten war. Jeder trug seine Waffen und einen Beutel Trockenfutter bei sich.
»Was machst du denn, Croaker?« fragte Einauge zwischen unterdrücktem Gelächter. »Sieht aus, als ob du alles bei dir hast, was du besitzt. Spielst du Schildkröte? Trägst du dein Haus mit dir herum?«
Und Elmo sagte: »Wir ziehen nicht um, Junge. Wir machen bloß einen kleinen Überfall.« »Ihr seid eine Bande von Sadisten, wißt ihr das?« Ich trat in das fahle Licht. In einer halben Stunde würde der Mond untergehen. In weiter Ferne schwebten Unterworfene durch die Nacht. Diese Hurensöhne wollten uns unbedingt im Auge behalten. Etwas näher hatte sich ein ganzer Trupp von Menhiren versammelt. Dort draußen auf der Wüste sahen sie wie ein Friedhof aus. Auch eine Menge Laufbäume war da. Außerdem hörte ich Altvater Baum klimpern, obwohl sich kein Lüftchen regte. Zweifellos bedeutete das etwas. Ein Menhir hätte uns das vielleicht erklärt. Aber die Steine halten sich bedeckt, was sie selbst und ihre Mitspezies der Steppe betrifft. Besonders was Altvater Baum angeht. Die meisten geben nicht einmal zu, daß er existiert. »Mach dir dein Gepäck lieber leichter, Croaker«, sagte der Leutnant. Er gab ebenfalls keine Erklärungen ab.
»Du kommst auch mit?« fragte ich überrascht. »Jawoll. Beweg dich. Wir haben nicht viel Zeit. Waffe und Feldscherzeug sollten reichen.
    Los.«
Auf dem Weg nach unten traf ich Darling. Sie lächelte mich an. Trotz meiner miesen Laune lächelte ich zurück. Ich kann ihr nicht böse sein. Ich kenne sie schon, seit sie noch klein war. Seit Raven sie während der Forsberger Feldzüge vor den Männern des Hinkers