Die Rückkehr des Bösen

auf. Wir erfuhren, daß die Unterworfenen der Steppe stocksauer entkommen waren, weil nur ein einziger Teppich die Sache überstanden hatte. Ihre Offensive würde sich solange verzögern, bis die Teppiche ersetzt worden waren. Und Teppiche gehören zu den größten und aufwendigsten Zauberwerken. Vermutlich würde der Hinker der Lady eine Menge erklären müssen.
Ich zog Einauge, Goblin und Schweiger zu einem Großprojekt heran. Ich übersetzte. Sie suchten Namen heraus und stellten sie in Tabellen zusammen. Mein Quartier wurde uneinnehmbar. Und war kam noch zu ertragen, denn Goblin und Einauge hatten vom Leben außerhalb Darlings Nullfeld gekostet. Sie gingen sich dauernd gegenseitig an den Kragen. Und ich begann Albträume zu haben.
Eines Abends stellte ich ihnen eine Aufgabe, zum einen, weil kein weiterer Kurier eingetroffen war, zum anderen, um Goblin und Einauge zu beschäftigen, ehe sie mich in den Wahnsinn trieben. Ich sagte: »Vielleicht muß ich die Steppe verlassen. Könnt ihr etwas anstellen, damit ich keine unliebsame Aufmerksamkeit auf mich ziehe?« Sie hatten Fragen. Ich beantwortete die meisten davon offen und ehrlich. Sie wollten mitkommen, als wäre es eine ausgemachte Sache, daß ich eine Reise nach Westen antreten würde. Worauf ich sagte: »Ihr kommt auf gar keinen Fall mit. Eintausend Meilen von eurem Bockmist? Ich würde Selbstmord begehen, bevor wir von der Steppe runter wären. Oder einen von euch umbringen. Was ich sowieso schon in Erwägung ziehe.« Goblin quiekte auf und markierte Todesangst. Einauge sagte: »Komm mir näher als zwei Meter, und ich verwandele dich in eine Eidechse.« Ich gab ein unanständiges Geräusch von mir. »Du kannst doch kaum Essen in Scheiße verwandeln.«
Goblin kicherte boshaft. »Hühner und Kühe können das sowieso besser. Mit deren Gülle kann man wenigstens düngen.«
»Du mußt dich gerade melden, Zwerg«, fauchte ich. »Der wird ja im Alter richtig empfindlich«, stellte Einauge fest. »Muß wohl Rheuma sein. Hast du Rheuma, Croaker?«
»Wenn er so weitermacht, wird er sich noch wünschen, daß Rheumatismus sein einziges Problem wäre«, gelobte Goblin. »Schlimm genug, daß ich dich ertragen muß. Aber du bist wenigstens berechenbar.«
»Berechenbar?«
»Wie die Jahreszeiten?«
    Und schon waren sie wieder dabei. Ich warf Schweiger einen flehentlichen Blick zu. Der
Schweinehund ignorierte mich.
Am Tag darauf kam Goblin mit einem Schlaubergergrinsen hereingeschlendert. »Wir haben uns etwas ausgedacht, Croaker. Falls du Spazierengehen willst.« »Und das wäre?«
»Dafür brauchen wir deine Amulette.«
Davon hatte ich zwei, die sie mir vor langer Zeit gegeben hatten. Das eine sollte mich vor Unterworfenen warnen. Es funktionierte recht gut. Das andere sollte schützende Wirkung haben, aber damit könnten sie mich auch aus weiter Entfernung aufspüren. Schweiger hatte es aufgespürt, als Fänger Raven und mich in den Wolkenwald geschickt hatte, um Hinker und Wisper aufzulauern, als Hinker zu den Rebellen überlaufen wollte. Vor langer Zeit und weit weg. Erinnerungen eines jüngeren Croaker. »Wir werden ein paar Änderungen vornehmen. Damit man dich nicht mit Magie finden kann. Gib sie mir. Später werden wir hinausgehen müssen, um sie zu prüfen.« Ich starrte ihn aus schmalen Augen an.
Er sagte: »Du mußt mitkommen. Wir testen sie, indem wir dich zu finden versuchen.« »Ach ja? Kommt mir vor wie eine billige Ausrede, das Nullfeld zu verlassen.« »Schon möglich.« Er grinste.
Jedenfalls gefiel Darling der Plan. Am Abend darauf gingen wir den Bach hinauf und an Altvater Baum vorbei. »Er sieht ein wenig vergrätzt aus«, sagte ich. »Er hat bei dem Tohuwabohu die Ausläufer eines Zauberbannes der Unterworfenen abgekriegt«, erklärte Einauge. »Ich glaube nicht, daß ihm das gefallen hat.« Der alte Baum klimperte. Ich blieb stehen und betrachtete ihn. Er mußte Jahrtausende alt sein. Auf der Steppe wachsen die Bäume nur sehr langsam. Was für Geschichten er wohl erzählen konnte?
»Komm schon, Croaker«, rief Goblin. »Altvater wird dir nichts sagen.« Er setzte sein Froschgrinsen auf.
Sie kennen mich nur zu gut. Sie wissen genau, daß ich, wenn ich etwas Altes sehe, mich immer wieder frage, was es wohl gesehen hat. Sie können mir den Buckel runterrutschen. Fünf Meilen vom Loch entfernt verließen wir den Wasserlauf und gingen nach Westen in die Wüste, wo die Korallen besonders dicht und giftig wuchsen. Meiner Schätzung nach gab es etwa