Die Schandmaske

ich gewusst hätte, dass ich die Wahl habe, war ich wahrscheinlich nicht gekommen. Also, worum geht's denn?«
    Charlie fischte ein zerknittertes Blatt Papier aus seiner Aktentasche und strich es auf dem Tisch glatt. »Um Miss Ruth Lascelles. Sie sagt, Sie seien ihr Liebhaber.«
    Wieder zuckte Hughes die Achseln. »Klar, ich kenn Ruth. Sie ist sieb- zehn. Seit wann ist Sex mit Siebzehnj ährigen ein Verbrechen?«
    »Es ist keins.«
    »Worum geht's dann?«
    »Diebstahl. Sie hat gestohlen.«
    Hughes machte ein angemessen erstauntes Gesicht, sagte aber nichts.
    »Wussten Sie, dass sie stahl?«
    Er sch üttelte den Kopf. »Mir hat sie immer erzählt, dass ihre Großmutter ihr Geld gibt. Ich hab's ihr geglaubt. Die alte Schachtel ist ja im Geld geschwommen.«
    »Ah, Sie wissen also, dass sie tot ist?«
    »Klar. Ruth hat mir erzählt, dass sie sich umgebracht hat.«
    Charlie Jones blickte auf das Blatt Papier, das er vor sich liegen hatte. »Ruth sagt, Sie haben ihr aufgetragen, silberne Haarbürsten, Schmuck und wertvolle Erstausgaben aus Mrs. Gillespies Bibliothek zu stehlen. Ähnliche Gegenstände also, wie Sie nach Julia Seftons Aussage ihr aufgetragen haben, von ihren Eltern zu stehlen. Kleine Stücke, deren Verlust nicht auffallen würde und die sich gut verhökern lassen. Wer hat die Sachen verkauft, Mr. Hughes? Sie oder Ruth?«
    »Halten Sie die Luft an, Inspector. Schau ich vielleicht aus wie ein Typ, der sich für eine reiche kleine Nutte, die mich sofort hinhängen würde, wenn man sie erwischt, den Hehler machen würde? Mann, o Mann«, sagte er angewidert, »ein bisschen Köpfchen sollten Sie mir schon zutrauen. Die springen doch nur auf mich an, weil die Idioten, die ihre Eltern gut finden, sie zu Tode langweilen. Und das müsste Ihnen eigentlich ziemlich deutlich sagen, was für Mädchen das sind. Da, wo ich herkomme, nennen wir sie Schlampen. Denen liegt das Klauen genauso im Blut wie das Rumhuren. Wenn Ruth behauptet, ich hätt sie angestiftet, dann lügt sie, um sich selbst aus der Patsche zu helfen. Ist ja auch kinderleicht, oder? Ich bin bloß dreckiger Abschaum, und sie ist Miss Lascelles vom Mädcheninternat Southcliffe. Wer würde mir da schon glauben?«
    Charlie Jones l ächelte sein bekümmertes Lächeln. »Tja«, sagte er, »um Glauben geht es hier natürlich nicht. Wir wissen beide, dass Sie lügen und Ruth die Wahrheit sagt, aber die Frage ist, ob sie bereit sein wird, vor Gericht zu erscheinen und die ganze Wahrheit zu sagen. Sie haben eine schlechte Wahl getroffen, Mr. Hughes. Sie hat nämlich keinen Vater, nur eine Mutter, und Sie wissen wahrscheinlich so gut wie ich, dass Frauen ihren Töchtern gegenüber weit unnachsichtiger sind als Männer. Mrs. Lascelles wird ihre Tochter Ruth nicht beschützen wie Julias Vater das mit seiner Tochter getan hat. Abgesehen von allem anderen mag sie nämlich ihre Tochter nicht. Es wäre vermutlich anders, wenn Mrs. Gillespie noch am Leben wäre; sie hätte die Sache wahrscheinlich vertuscht, um den guten Namen der Familie nicht zu beschmutzen. Aber da sie tot ist, wüsst e ich niemanden, der für Ruth in die Bresche springen würde.«
    Hughes grinste. »Na, dann los. Stellen Sie das verdorbene kleine Luder doch vor Gericht. Mich lässt das kalt.«
    Jetzt zeigte Charlie Jones Erstaunen. »Sie mögen sie nicht?«
    »Für eine schnelle Nummer hin und wieder war sie ganz okay, nicht weltbewegend, aber ganz okay. Ich hab's Ihnen doch eben schon gesagt - die laufen mir nur hinterher, weil sie ihren Alten eins auswischen wollen. Was erwarten Sie von mir? Dass ich den Hut ziehe und mich höflich dafür bedanke, dass sie mich rangelassen haben? Das gleiche oder Besseres kann ich jeden Samstag unten im Nachtclub haben.« Er lächelte wieder, ein einnehmendes Draufgängerlächeln, garantiert in der Lage, jedes weibliche Herz zu erobern, an Jones und Cooper jedoch völlig verschwendet. »Ich geb ihnen, was sie wollen, bring sie ein bisschen auf Touren, aber wenn sie mir ihre beschissene Klauerei in die Schuhe schieben wollen, werd ich echt sauer. Stocksauer, wenn Sie's genau wissen wollen. Ihr seid doch alle bescheuert. Eine hübsche Fresse, ein hochgestochener Akzent, eine rührselige Geschichte, und zack! holt ihr euch Dave Hughes und macht ihm die Hölle heiß. Ihr wollt einfach nicht glauben, dass sie Schlampen sind, genau wie die Nutten in der Rotlichtzone.«
    Charlie Jones sah ihn nachdenklich an. »Das ist das zweitemal, dass Sie Miss Lascelles als Schlampe