Die schöne Schwindlerin

Probleme, die sie heraufbeschworen hatte, zunichte machen würde.
    Sie arbeitete bis spät in die Nacht, bis ihre Augen schmerzten und die Kerze nur noch eine flackernde Wachspfütze war. Endlich setzte sie den letzten Strich auf ihren gestohlenen Tapetenfetzen. Die sterbende Kerze flackerte ein letztes Mal, und Clara hatte es geschafft.
    Als das Zimmer in Dunkelheit versank, bettete sie das müde Haupt auf den Arm, und ihr Herz hatte endlich Frieden.
    Es war eine sehr gute Karikatur, soweit sie so etwas von sich selbst behaupten durfte.

Kapitel 26
    Dalton schlenderte in den Liar’s Club, James dicht hinter sich.
    »Sind Sie sich auch wirklich sicher?« James warf seinen Mantel über einen Sessel des Clubzimmers, das von den richtigen »Kunden« benutzt wurde, und lockerte seine Halsbinde. »Letzte Nacht haben Sie noch geglaubt, sie wollten Sie umbringen, erinnern Sie sich?«
    »Wie kann ich von ihnen erwarten, dass sie mir vertrauen, wenn ich ihnen nicht vertraue?« Dalton lächelte grimmig. »Das ist ein guter Rat. Sie sollten ihn sich für die Zeit merken, wenn Sie hier der Boss sind.«
    »Ich?« James’ Unterkiefer fiel nach unten. »Ich komme dafür noch in Frage?«
    »Darüber reden wir später.« Dalton stieß die Tür zum privaten Teil des Clubs auf, dem Teil, von dem die Lebemänner und kleinen Lords nichts wussten. Der Raum war voller Männer, allesamt Liars, die offenkundig eine Art Konferenz abhielten. Als Dalton eintrat, erstarrten sie förmlich.
    Er ging zur Front des Zimmers, wo Stubbs stand und das Treffen leitete. »Du fragst dich jetzt wohl, was du mit mir anfangen sollst?«
    Stubbs zwinkerte, dann verließ er das imaginäre Podium mit einem Seitenblick in Kurts Richtung und setzte sich an den nächstbesten Tisch.
    James setzte sich auf einen Stuhl, rieb sich müßig die Schulter und tat so, als interessiere er sich für die düsteren, uninspiriert Porträts an den Wänden. Dalton wusste, dass sein ruhiges Außeres eine brennende Neugier verbarg, die James kaum noch in Schach halten konnte.
    Dalton drehte sich zu den Liars um. Sie sahen ihn an und warteten, genau wie all die Wochen zuvor.
    Warteten darauf, dass er ihnen vertraute.
    »Gentlemen, ich bitte um volle Aufmerksamkeit, denn wir haben heute Nacht eine Operation zu bewältigen.«
    Sie saßen nur still da, ohne irgendeine Reaktion. Dalton versuchte, es als Ermunterung zu verstehen, dass keiner versuchte, ihn umzubringen.
    Noch nicht.
    Das war ein gewisser Fortschritt. Jetzt galt es, sie aufzurütteln, damit sie ihm folgten. Wie konnte er sie entflammen? Welche Worte konnten die Wochen des Streits und des Misstrauens auslöschen?
    Vertraue ihnen.
    Er überlegte langsam und bedächtig. Beruhigte sich. Es gab nur einen Weg, ihr Vertrauen zu gewinnen. Das wusste er jetzt.
    »Gentlemen, es gibt da ein paar Dinge, die ihr wissen solltet.«
    Er stellte sich vor sie hin und erzählte ihnen alles. Von dem Augenblick an, als man ihn gebeten hatte, Liverpools Nachfolge bei den Royal Four anzutreten, wie er dann die Leitung des Liar’s Club übernommen hatte, bis hin zu seinen wirklichen Gründen, die Thorogood-Mission selbst zu übernehmen, und dem Augenblick, als er sich gezwungen gesehen hatte, Clara an Lord Liverpool auszuliefern.
    Er ließ nichts aus. Keinen Irrtum, keinen Augenblick des Misstrauens, keinen selbstsüchtigen Impuls. Er breitete alles im Detail vor ihnen aus.
    »Jetzt bin ich euch gegenüber im Nachteil«, kam er zum Ende. »Ich brauche euch, aber ich habe nichts anzubieten. Ich weiß nicht einmal, ob ich noch euer Boss sein werde, wenn Liverpool mit mir abgerechnet hat. Wenn ihr mir heute Abend folgt, geratet ihr vielleicht selbst in Konflikt mit der Krone, zumindest aber mit Lord Liverpool.«
    Er verstummte und fühlte sich wie eine leer geschossene Pistole. Es lag jetzt bei ihnen, diesem kunterbunten Pack loyaler Wahnsinniger. Die Frage war nur… wem gegenüber loyal?
    Ein paar der Männer sahen Kurt an und warteten, wie er reagierte. Dalton wartete auch. Kurt, der Koch, war länger dabei als alle anderen. Die Wahrscheinlichkeit zu überleben war dieser Tage nicht besonders groß, aber Kurt schien unantastbar zu sein, ein Fels im Wechsel der Gezeiten. Wer hatte irgendwelchen Einfluss auf Kurt?
    Kurt sah James an. James starrte den Riesen überrascht an, als wolle er sagen: »Wie, ich?«
    Dann erhob sich James. Dalton wartete. James war ihm immer schon ein Rätsel gewesen. Privat war er ihm eine Stütze, doch er hatte Dalton