Die Seemannsbraut

im Innern des Schiffskörpers und konnte sich das Entsetzen vorstellen, als die Kartätschen wie eine Sense durch den leergeräumten Raum fegten. Sobald die Schotten zum Gefecht erst abgeschlagen waren, war jedes Kriegsschiff am verletzlichsten, wenn es dem Feind gelang, in sein Heck zu feuern.
    Im Pulverdampf erschien auf der anderen Seite das nächste Schiff; aus all seinen Rohren zuckten ihnen rot-gelbe Zungen entgegen.
    »Steuerbordbatterie – Feuer!«
    »Backbord, zweite Division – Feuer!«
    Mit ohrenbetäubendem Donner verschwanden beide Seiten in wirbelndem Rauch; verkohlte Kartuschenreste regneten herab. Das Schiff an Steuerbord wurde auch von
Obdurate
bekämpft, Bolitho sah ihre Mastspitzen wie Lanzen aus den Pulverdampfwolken ragen. Er fühlte das Deck ein-, zweimal unter Treffern erbeben.
    Parris brüllte: »In der Aufwärtsbewegung – Feuer!«
    Da krachte auch schon die nächste Division fast einstimmig. Bolitho sah den Kreuzmast der
Castor
wanken, wenige Augenblicke noch von der Takelage gehalten, ehe er krachend über die Seite kippte.
    »Feuer!«
    Keen überquerte mit tränenden Augen das Achterdeck. Die oberen Geschütze ruckten einzeln oder in Paaren in ihre Taljen und Brocktaue zurück. Sofort sprangen Männer mit Schwamm und Ladestock herbei, um die Rohre auszuwischen und mit der nächsten Kugel zu füllen. Sie taten, was man sie gelehrt hatte, ganz gleich, was um sie herum geschah.
    Jenour hustete im Rauch und meldete dann:
»Obdurate
ist mit einem Spanier kollidiert, Sir Richard!« Er zuckte zusammen, als eine Gewehrkugel dicht neben ihm ins Deck schlug, und fügte hinzu: »Sie ersucht um Unterstützung.«
    Bolitho schüttelte den Kopf. Keen sagte kurz: »Abgelehnt.«
    Die Flaggen, die Keens barsches Signal ausdrückten, flogen hoch und verschwanden in einer Rauchdecke, die binnenbords gesaugt wurde, als die untere Batterie nach Steuerbord feuerte.
    Parris jubelte: »Wir sind durch, wir sind durch!« Er schwenkte seinen Hut. »Hurra, Jungs, wir haben die Linie durchbrochen!« Weitere Segel wuchsen wie riesige Geister achteraus empor: Crusader und Redoubtable. Letztere kollidierte beinahe mit einem Spanier, der entweder sein Ruder oder seine Rudergänger verloren hatte. »Klar zur Kursänderung nach Backbord!« Bolitho warf sein Fernglas einem Fähnrich zu. »Das brauche ich jetzt nicht.«
    »An Deck!« Irgendeiner hatte dort oben über dem Rauch und dem Eisenhagel eine klaren Kopf behalten.
»Benbow
ist durch die Linie!«
    Es gab noch mehr Jubel. Die Backbordbatterie feuerte blindlings eine Breitseite durch die Schwaden. Einiges davon traf die Bordwand der
Castor,
während der Rest das zweite Schiff in der feindlichen Linie eindeckte.
    »Legt sie auf Backbordbug, Mr. Penhaligon! Achterwache bemannt die Kreuzbrassen!« Die ausgewählten Seesoldaten legten ihre Gewehre nieder und rannten zu Hilfe, während andere über die Hängematten schielten und, den Kolben an die Backe geschmiegt, ein Ziel suchten.
    Bolitho sah beschädigtes Tauwerk ellenlang von den Schutznetzen baumeln. Und über allem Wirrwarr wölbte sich noch immer derselbe friedliche Himmel.
    Eine Kanonenkugel schlug an Backbord ein und traf die Bedienung eines vorderen Achtzehnpfünders. Zwei Mann wurden zu blutigen Brocken zermalmt, ein dritter rollte schreiend längs Deck. Sein Bein wurde nur noch von einem Hautfetzen gehalten.
    Bolitho biß die Zähne zusammen und versuchte sich zu konzentrieren. Alle seine Einheiten mußten jetzt im Gefecht sein. Der Schlachtenlärm hörte sich an, als ob an allen Seiten Schiffe kämpften. Ihr eigener Rauch verbarg sie voreinander. Geschützfeuer grollte wie gigantischer Trommelwirbel auf dem Wasser hin und her.
    Bolitho befahl: »Signal an alle: Aufschließen zum Flaggschiff, formiert Schlachtlinie!« Wie sie das mit den Flaggen übermitteln würden, war ihm selbst nicht klar. Doch schon bald kam Jenour.
    »Alles bestätigt, Sir Richard.«
    Ein abseits stehender spanischer Zweidecker setzte mehr Segel.
    Sein Kommandant strebte entweder näher zum eigenen Flaggschiff oder wollte einen Zusammenstoß mit der bewegungsunfähigen
Castor
vermeiden.
    Bolitho begriff. »Dort, Val! Greift ihn an!« Keen gellte: »Achtung an Steuerbord!«
    Der Spanier schien schneller zu werden, aber es war nur eine durch den Rauch verursachte Illusion. Bolitho erwartete, daß er wenden und den Kurs der
Hyperion
kreuzen würde. Er konnte auf seiner Fock das große Kreuz, das rotgoldene Banner Spaniens erkennen.
    Keen hob