Die Sieben unterirdischen Könige

für immer verlieren”, entgegnete der
Anführer der Wache finster. „Ich werde dich zu König Mentacho bringen,
Fremder! Und ihr, Kameraden”, wandte er sich an seine Untergebenen,
„bewacht unterdessen die Quelle. Falls sich das Wasser wieder zeigt, schickt
einen von euch sofort in die Stadt. Nur fürchte ich, daß dies nicht
eintrifft …”
„Geh nur, Renjo, wir werden tun, wie du sagst”, erwiderten die
Zurückbleibenden.
DER WEG ZUR STADT
    Der Weg, durch den Renjo den Gefangenen führte, gabelte sich mehrmals.
Ruf bemerkte, daß der Anführer der Wache bei jeder Gabelung Pfeilen
folgte, die mit roter Farbe auf die Wände gemalt waren.
,Hätte ich diese Zeichen gesehen, dann wäre ich vielleicht aus dem
Labyrinth herausgekommen, ohne die verfluchte Wand zu zerstören`, dachte
Ruf Bilan. Doch warum sind die Leute so sehr um das Wasser besorgt?`
Hätte Ruf gewußt, welche Bedeutung das Schlafwasser für das unterirdische
Land hatte, so hätte er um sein Leben gezittert. Aber er wußte es nicht, und
darum war er ziemlich ruhig, denn er hoffte, sich irgendwie aus der Angelegenheit herauswinden zu können.
,Für das, was ich oben angerichtet hab, können mich die unterirdischen
Erzgräber nicht bestrafen, denn dazu haben sie kein Recht`, dachte der
Verräter. Und das zerstörte Becken … na ja … Das werde ich eben selber
wieder instand setzen müssen.`
Der Weg war lang und führte steil hinab. Mehrmals ging es über steinerne
Stufen, die in den Fels gehauen waren. Aber dann hörte der Abstieg auf, und
der Weg wurde wieder waagerecht; die Wände traten auseinander, und das
Licht auf dem Hut Renjos verblaßte. Vorn zeigte sich ein schwacher
Schimmer, der an den Schein der Abenddämmerung erinnerte. Ruf Bilan
sah eine riesige Höhle, beleuchtet von goldgelben, unter der Decke
dahinschwebenden rauchenden Wolken. Verstreut standen kleine Dörfer auf
kleinen Hügeln, und in der Ferne konnte man die Umrisse einer von einer
Mauer umgebenen Stadt erkennen.
,Das ist also das sagenhafte unterirdische Land, von dem ich schon in
meiner Kindheit so viele wunderbare Dinge gehört habe`, dachte Bilan.
„Sagen Sie mir, verehrter Renjo”, wandte er sich an seinen Begleiter, „wie
heißt die Stadt, in die Sie mich führen?” Statt einer Antwort erhielt er einen
Stoß vor die Brust, daß er fast umfiel.
„Stelle mir keine Fragen, wenn dir dein Leben lieb ist!” sagte Renjo
drohend. „In unserem Land haben die Leute vom niederen Stand kein Recht,
denen vom oberen Fragen zu stellen!”
In Ruf Bilan regte sich der frühere Hochmut. Er wollte schon stolz
erwidern, daß er in der oberen Welt eine hohe Stellung eingenommen habe,
beherrschte sich aber und schwieg.
,Hier darf man sich allem Anschein nach nur auf die eigenen Augen und
Ohren verlassen`, dachte Bilan und begann aufmerksam die Umgebung zu
betrachten. Er sah viel Interessantes. Der Weg führte durch Felder und an
kleinen Hügeln vorbei und war von leuchtend grünen, hellblauen und
silberfarbenen Pfählen gesäumt. Nach den düsteren Tönen der unterirdischen Gänge tat der Anblick dieser Pfähle dem Auge wohl. Auf einem
Feld am Wegrand sah er ein sechsfüßiges Tier, das vor einen mächtigen
Pflug gespannt war. Es setzte plump einen Fuß vor den anderen und zog mit
Leichtigkeit den Pflug, dessen Schare breite Erdklumpen umlegten. Hinter
dem Pflug ging ein barfüßiger Mann mit einem Leinenrock,
hochgekrempelten Hosen und einem grünen Hut mit Quaste. Ein anderer
Bauer führte das Tier am Zaum und zwang es jedesmal, wenn der Pflug am
Rain anlangte, zu wenden. Der Anblick verblüffte Ruf Bilan - von diesen
seltsamen Tieren hatte man ja in der oberen Welt keine Ahnung! Er wollte
seinen Begleiter fragen, ob es hier viele Sechsfüßer gäbe, aber er erinnerte
sich rechtzeitig, wie unwirsch der ihn angefahren hatte, und schwieg.
Plötzlich erblickte er etwas, das ihm schier das Blut in den Adern erstarren
ließ. Es war ein mächtiger Drache mit hautbespannten Flügeln, einem
glatten weißen Bauch und gelben tellergroßen Augen, der rauschend
herabstieg. Auf dem Rücken des Ungeheuers saß ein Mann in Lederkleidern
mit einer grünen Mütze. Er trug einen großen Bogen und einen Köcher mit
Pfeilen auf dem Rücken, hielt eine Lanze in der Hand und hatte ein langes,
blasses, hakennasiges Gesicht, das finster dreinblickte. Bilan begriff, daß es
ein Aufseher war, denn bei seinem Auftauchen sprangen die zwei Bauern,
die gerade