Die Sterne rücken näher

hättest, wieder in die Mannschaft zurückzukehren, ohne daß man dir deine Flucht verübelt – würdest du es dann wirklich tun?«
    Für einen Moment brach ein Strahlen in Steves Augen auf. »Natürlich würde ich es tun, aber…«
    »Was aber?«
    »Ich habe siebentausend Kredits Schulden«, sagte Steve. »Und es wird immer schlimmer. Das, was ich heute gewonnen habe, war der erste Gewinn seit drei Tagen. Neun Jahre, und ich bin immer noch in Klasse C. Wir können nicht alle so gut sein wie Hawkes. Ich bin und bleibe ein lausiger Spieler, aber welchen Beruf kann ich in einer so übervölkerten und feindlichen Welt schon ergreifen?«
    Siebentausend, überlegte Alan. Für Hawkes waren es die Gewinne einer einzigen Woche, aber Steve würde wahrscheinlich bis zum Ende seines Lebens tief in Schulden stecken.
    »Wem sind Sie dieses Geld schuldig?« fragte Hawkes plötzlich.
    Steve sah ihn an. »Dem Bryson-Syndikat, zum größten Teil wenigstens. Und Lome Hollis. Die Brysonleute passen gut auf mich auf. Drei Nischen weiter sitzt einer von ihnen. Würden sie mich in der Nähe des Raumhafens sehen, dann könnte ich mit Sicherheit damit rechnen, daß sie mich aufhalten und nach ihrem Geld fragen. Die Brysonleute lassen sich nicht abschütteln.«
    »Und was wäre, wenn Ihre Schulden gelöscht werden könnten?« erkundigte sich Hawkes gespannt.
    Steve schüttelte den Kopf. »Nein. Ich will keine Wohltaten. Ich weiß, daß Sie Klasse A sind und siebentausend Kredits im Handumdrehen verdienen, aber ich werde es nicht annehmen. Lassen Sie das, Hawkes. Ich bin hier auf der Erde festgenagelt, und ich muß mich damit abfinden.«
    »Sei doch vernünftig«, drängte Alan. »Hawkes wird sich um das Geld kümmern, das du schuldest. Und Vater wird unendlich glücklich sein, wenn du wieder auf das Schiff zurückkehrst…«
    »Den Teufel wird er! Und ich soll zurückkommen, zerlumpt, abgekämpft und geschlagen, wie ich bin? Ein alter Mann von sechsundzwanzig Jahren! Nein. Der Captain hat vor neun Jahren meinen Namen von der Liste gestrichen, und ich habe auf dem Schiff nichts mehr zu suchen.«
    »Steve, da bist du schief gewickelt! Er hat mich doch in die Terranerstadt geschickt, um dich zu suchen! Er hat dir vergeben.« Das war natürlich eine glatte Lüge, aber Alan war jedes Mittel recht. »Jeder wird sich freuen, dich wieder an Bord zu haben.«
    Steve saß lange da, unbeweglich, schweigsam, unentschlossen, finster. Dann schüttelte er den Kopf. »Nein. Vielen Dank euch beiden, aber ich will keine Wohltaten. Behalten Sie Ihre siebentausend, Hawkes. Und du, Alan, kehrst zum Schiff zurück und vergißt, daß es mich gegeben hat. Ich verdiene keine zweite Chance.«
    »Du hast nicht recht!« protestierte Alan, aber wieder versetzte ihm Hawkes einen Tritt gegen das Schienbein. Also hielt er den Mund. Er musterte den Spieler neugierig.
    »Nun, damit wäre diese Angelegenheit ja entschieden«, meinte Hawkes. »Wenn er zu bleiben wünscht, kann ihn niemand zwingen, zu gehen.«
    Steve nickte. »Ich muß auf der Erde bleiben. Und jetzt gehe ich wohl besser zum Spielsalon zurück, denn Ich darf keine Zeit verlieren. Das geht nicht, wenn man siebentausend Kredits schuldig ist.«
    »Natürlich. Aber für einen Drink ist doch noch Zeit? Vielleicht mögen Sie mein Geld nicht, aber einen Drink nehmen Sie doch an, oder?«
    Steve grinste. »Das ist klar.«
    Er wollte eben dem Kellner winken, aber Hawkes wehrte ab. »Er ist ein alter, müder Mann. Ich gehe selbst zur Bar und hole die Drinks.« Ehe Steve noch protestieren konnte, war Hawkes aus der Nische geschlüpft und auf dem Weg zur Theke.
    Alan saß seinem Bruder gegenüber. Sein Herz war schwer vor Mitleid. Steve hatte ein schweres Leben gehabt. Die Freiheit, nach der er sich auf dem Schiff gesehnt hatte, mußte er teuer bezahlen. Und war es wirklich Freiheit, auf einem dreckigen, kleinen Planeten in einem überfüllten Spielsalon zu sitzen und darum zu kämpfen, endlich einmal seine Schulden loszuwerden?
    Aber was sollte er noch zu Steve sagen? Er hatte es versucht, aber es war ihm mißlungen. Steve wollte auf der Erde bleiben. Das war aber falsch. Steve verdiente eine zweite Chance. Sicher, es war ein Fehler gewesen, vom Schiff zu desertieren, aber das war noch lange kein Grund, bei diesem Fehler zu beharren. Er konnte auf sein altes Schiff zurückkehren – erfahrener und klüger. Aber wenn er sich weigerte…
    Hawkes kam mit zwei Drinks zurück; das Bier war für ihn, der Whisky für Steve. Er