Die Türme von Toron

und der Zeremonie näherten.
    Es war eine Mulde weichen Schlammes, der durch duftende, aus allen Ecken der Oberflächenwelt hierhergeleitete Flüssigkeiten angenehm feucht gehalten wurde. Jon spürte die exotischen Gerüche, noch ehe sich die Beschaffenheit der Erdsubstanz veränderte und er hinein in den herrlichen Schlamm kroch. Sie ringelten sich im äußeren Tempelteil zusammen und warteten, bis die anderen Würmer ankamen und die Andacht begann.
    Als der Schlamm gefüllt war, griff die vertraute Vibration der Priesterin durch den Tempel. Sie machte sich den Gläubigen durch ein geniales Verstärkungssystem verständlich, das aus zwei Metallringen rund um die Schlammulde bestand.
    Heil der großen Erdgöttin, in deren Nahrungspfad wir leben, begann sie das Gebet.
    Möge der Schlamm immer weich sein. Möge keiner unter ihrem Schutz sich spalten, ehe er es selbst so begehrt, stimmten die Anwesenden ein.
    Schließlich endete das Ritual, und die Priesterin fing mit den Bekanntmachungen an. Wir haben eine gute Neuigkeit für euch, meine Brüder. Einer unserer Herde, der sich vor einiger Zeit unser Mißfallen zuzog, ist wieder unter uns.
    Jon spürte unter den Vibrationen eine neue, aber vertraute Schwingung (Arkor hatte gerade erst den Tempel bekrochen), gleichzeitig aber wurde ihm noch eine andere Gegenwart bewußt, etwas, das schon viel länger hier sein mußte, sich ihm jedoch jetzt erst bemerkbar machte. Ein Schauder rann durch die ganze Länge seines Verdauungskanals. Es war der Herr der Flammen. Die Herzogin drückte sich verängstigt an ihn. Der Herr der Flammen, wisperte sie. Es ist die Priesterin!
    Ich weiß, flüsterte er zurück, während die Priesterin fortfuhr.
    Dieser Abtrünnige, der nun wieder unter uns ist, beteiligte sich an einem Komplott, unserer heiligen Sitte, der zyklischen Opferung von elf neugespaltenen Kindern an die Erdgöttin, ein Ende zu machen. Er behauptete, daß es unter unserer würmischen Würde sei, die Kinder in die Erde zu treiben, bis ihre Körper durch die Große Zentralhitze ausgedörrt sind. Doch jetzt ist er zu uns zurückgekehrt, sagte die Priesterin warm, und für sein Verbrechen hat er sich bereiterklärt, sich zum Beginn des nächsten Hitzezyklus selbst zu opfern, und mit ihm werden seine beiden Mitverschwörer der Göttin dargeboten …
    Sie warteten nicht, bis die identifizierenden Vibrationen über den Ringverstärker erdröhnten. Beide sprangen vor, schlüpften durch die Andächtigen im Tempelschlamm. Als sie die Priesterin erreichten, herrschte jedoch bereits ein wildes Gemenge. Jon stieß gegen einen schwerfälligen Leib, der Arkors Identifikation vibrierte, aber die Gestalt war schlaff. Ja, natürlich, er war zweifellos halbbetäubt gegen seinen Willen hierhergeschleppt worden. Aber der Herr der Flammen … Jon sprang die Priesterin an und wickelte sich um ihren Leib. Er stellte fest, daß sie und Petra bereits miteinander kämpften. Mit seinem hinteren Ende zerrte er Arkor auf die beiden zu. Die Bewegungen brachten den Wurm ein wenig zu sich, aber jemand hatte sich bereits um die Verstärkerringe gewunden und vibrierte lautstark: Hilfe! Hilfe! Man ermordet die Priesterin!
    Andere Muskellängen warfen sich in den Kampf, doch der Herr der Flammen …
    Dorf …
     
    Blaue Katarakte schwollen aus den Felsen. Orangefarbene Geiser sprühten dampfend aus dem brennenden Stein und peitschten den dunklen Himmel. Das Feuer war von atemberaubender Schönheit. Das einzige andere Licht kam von den drei Monden des ständig wechselnden Dreiecks am Firmament.
    Jon segelte hoch über den Flammen. Die Begeisterung beflügelte ihn und bewegte seine Brustmuskeln. Die Luft strich durch die gewachsten Federn. Die pfeifenden Flügelspitzen schwangen in immer neuem Bogen höher und höher. Die Hitze ließ seine weichen Bauchfedern erzittern. Er öffnete den Schnabel, und die Leute, die herausdrangen, wurden zur Melodie: Arkor, rief er, Petra! Wo fliegt ihr?
    Doch noch ehe er seinen Fragegesang beendet hatte, trillerte Petra: Ich fliege über den grünen Flammen, wo das Kupfer brennt, und jetzt zu den gelben des Natriums …
    Eine etwas weiter entfernte Stimme gesellte sich zu ihrer: Hydrokohlenstoff ergießt Ströme durch die orangefarbene Flut …
    Von den Hunderten von Vögeln rund um ihn schlossen zwei sich ihm an, und gemeinsam hoben sie sich durch den sich verdichtenden Rauch, bis die Luft ihre Schwingen kühlte, die ruhelos wie Herzen schlugen. Melodien verschmolzen zu reiner