Die Überlebenden der Kerry Dancer

gegen Kälte und Regen in einen wasserdichten Umhang gewickelt war. »Es hat sich verlaufen, ist müde und einsam, und heißt Peter. Hätten Sie Lust, sich zunächst einmal seiner anzunehmen?«
    »Ja, aber natürlich, gern.«
    Noch während sie die Hände nach dem Kind ausstreckte, wurde erneut das Geräusch von Schritten hörbar, die sich von links näherten. Nicht die abgemessenen Schritte von Soldaten, und auch nicht das rasche Geklapper weiblicher Hacken, sondern ein unsicher schlurfendes Geräusch, wie es etwa sehr alte Männer hevorbringen. Oder sehr kranke Männer. Aus dem Regen und der Dunkelheit tauchte nach und nach eine lange Reihe von Männern auf, die sich mühsam und schwankend näherten, und dabei notdürftig versuchten, eine Zweierreihe zu formieren. Sie wurden angeführt von einem kleinen Mann, dessen linke Schulter schief nach oben stand, und von dessen rechter Hand eine Maschinenpistole schwer nach unten hing. Auf seinem Kopf thronte verwegen eine Schottenmütze, und um seine dünnen, nackten Knie schlenkerte ein nasser Schottenrock. Zwei Meter vor Parker blieb er stehen, rief mit lauter Stimme das Kommando zum Halten, machte kehrt, um das Absetzen der Tragbahren zu überwachen – erst in diesem Augenblick bemerkte Parker, daß drei seiner eigenen Leute dabei halfen, sie zu tragen –, und rannte dann nach hinten, um den Nachzügler einzufangen, der am Schluß der Marschkolonne ankam und eben jetzt ziellos in die Dunkelheit davonschießen wollte. Farnholme starrte hinter ihm her und dann auf die kranken, verstümmelten und entkräfteten Männer, die da im Regen standen, jeder von ihnen versunken in sein einsames Leiden und das Schweigen der Erschöpfung.
    »Großer Gott!« sagte Farnholme und schüttelte den Kopf, als traue er seinen Augen nicht.
    Der kleine Mann im Schottenrock war jetzt an die Spitze der Kolonne zurückgekehrt. Mühsam und unter Schmerzen legte er die Maschinenpistole auf die nasse Erde, dann richtete er sich auf, stand stramm und hob die Hand an die Mütze, zu einem Gruß, wie er auf dem Exerzierplatz eines Wachbataillons nicht zackiger hätte ausfallen können. »Korporal Fraser meldet sich zur Stelle.« Er sprach mit dem rollenden R des schottischen Hochlands.
    »Rühren Sie, Korporal.« Parker starrte ihn an. »Wäre es – wäre es nicht leichter gewesen, Sie hätten Ihre Schußwaffe einfach in die linke Hand genommen?« Eine idiotische Frage, darüber war er sich klar; doch der Anblick dieser langen Reihe ausgemergelter, nur halb lebendiger Zombies, die da plötzlich aus der Nacht aufgetaucht waren, hatte eine seltsam erregende Wirkung auf ihn gehabt.
    »Jawohl, Sir. Bitte um Verzeihung, Sir. Aber ich glaube, meine linke Schulter ist ein bißchen gebrochen.«
    »Ein bißchen gebrochen«, wiederholte Parker. Er mußte sich dazu zwingen, das Gefühl des Unwirklichen abzuschütteln, das ihn mehr und mehr beschlich. »Welches Regiment, Korporal?«
    »Argyll und Sutherlands, Sir.«
    »Natürlich.« Parker nickte. »Ihr Gesicht kam mir gleich bekannt vor.«
    »Jawohl, Sir. Leutnant Parker, nicht wahr?«
    »Stimmt.« Parker zeigte auf die Reihe der Männer, die geduldig im Regen standen. »Sie haben das Kommando, Korporal?«
    »Jawohl, Sir.«
    »Wieso?«
    »Wieso?« Das vom Fieber verwüstete Gesicht des Korporals zog sich in fragende Falten. »Keine Ahnung, Sir. Wahrscheinlich, weil ich der einzige bin, der noch tauglich ist.«
    »Der einzige, der –« Parker brach mitten im Satz ab und holte tief Luft. »So hatte ich meine Frage nicht gemeint, Korporal. Was haben Sie mit diesen Leuten vor? Wo wollen Sie mit ihnen hin?«
    »Weiß ich auch nicht so genau, Sir«, gestand Fraser. »Ich bekam den Auftrag, sie aus der Front nach hinten an irgendeinen sicheren Ort zu bringen und nach Möglichkeit dafür zu sorgen, daß sie ein bißchen Pflege bekommen.« Er zeigte mit dem Daumen in die Richtung, aus der in Abständen Gewehrfeuer zu hören war. »Da vorne geht alles ein bißchen durcheinander, Sir«, sagte er entschuldigend.
    »Das kann man wohl sagen«, meinte Parker. »Aber was wollen Sie denn hier unten am Hafen?«
    »Ich suchte nach irgendeinem Schiff oder einem Boot, irgendwas.« Die Stimme des kleinen Korporals klang noch immer, als bäte er um Entschuldigung. »An einen sicheren Ort, so lautete mein Befehl, Sir. Na, und ich dachte, das wollte ich nun mal ernstlich versuchen.«
    »Ernstlich versuchen.« Das Gefühl der Unwirklichkeit überkam Parker von neuem. »Sind Sie