Die Vampire

törichten Tippsen im Wing einen strengen Verweis. Seitdem schreiben sie seinen Namen richtig.«
    »Vielleicht stehst du bald wieder an erster Stelle«, meinte Courtney. Keiner lachte.
    »Sie hätten Pilot werden sollen«, sagte Cundall zu Winthrop.
»Ihr Name fängt mit W an. Sie brauchten nie und nimmer aufzusteigen. Selbst Williamson müsste noch vor Ihnen in die Luft.«
    Den ersten Namen auf der Liste zu wählen, war eine schwachköpfige Idee gewesen. Doch jede andere Entscheidung wäre ebenso willkürlich ausgefallen. Cundalls Sticheleien kränkten Winthrop. Der Geschwaderkommandeur trug die alleinige Verantwortung für den Entschluss, auch wenn er ihn einem anderen überlassen hatte.
    Selbst die Vampire waren unruhig und nervös. Das Gespräch nahm eine lächerliche Wendung. Bertie und Lacey prahlten mit ihren exzentrischen, verrückten Tanten.
    Winthrop dachte an Spenser und fragte sich, was einen Mann dazu bewegen mochte, sich Nägel ins Gehirn zu treiben. Als er fortgetragen worden war, hatte Spenser gelächelt. Er schien keine Schmerzen zu leiden.
    In einer Ecke befand sich eine alte Standuhr mit gesprungenem Zifferblatt, sie war um zehn vor sieben stehengeblieben. Winthrops Blick wanderte zwischen dem zerbrochenen Zeitanzeiger und seinem Taschenchronometer hin und her. Noch zwanzig Minuten bis Mitternacht.
    Das Château du Malinbois lag etwa vierzig Meilen entfernt. Eine SE5a schaffte 120 Meilen in der Stunde, doch über den Wolken, wo er sich nur nach den Sternen richten konnte, würde Albright langsamer fliegen. Womöglich musste er mehrmals in die Tiefe stoßen, um einen Blick auf das Gelände werfen zu können, ehe er sein Ziel gefunden hatte. Wie alle Vampire war auch Captain Midnight nur ein Mensch.
    Wenn Albright bis zwölf Uhr nicht zurück war, hieß das nicht, dass er nicht kommen würde.
    Die »Arme Butterfly« verlor an Tempo, und Courtney zog sie wieder auf. Nach einem drolligen, überdrehten Quieken fand sie in ihren alten Trott zurück.

    Hangen und Bangen. Bangen und Hangen.
    Winthrop dachte an Catriona. Er musste ihr schreiben, dass er einen neuen Posten innehatte. Den Diogenes-Club durfte er dabei natürlich nicht erwähnen. Auch würden die Zensoren jedes Wort über Spenser tilgen. Kein Wunder, dass die Armee vorgedruckte Feldpostkarten bereithielt: Fehlendes ergänzen, Unzutreffendes streichen und bitte unterschreiben. Er wollte, er hätte sich mit Cat beraten können. Sie hatte einen scharfen Verstand und die seltene Gabe, die Dinge aus einem anderen Blickwinkel zu betrachten.
    »Noch zwei Minuten«, sagte Williamson.
    Winthrop sah auf seine Uhr. Die Zeit war im Nu vergangen. Nachdem eine Sekunde zunächst eine Viertelstunde gedauert hatte, war die letzte Viertelstunde in Sekundenschnelle verstrichen.
    »Ich glaube, ich höre ihn«, sagte Bertie.
    Blitzschnell hob Courtney die Nadel von der Platte und bewahrte die »Arme Butterfly« so vor dem sicheren Tod. Bis auf das Rauschen in seinem Kopf und das unablässige Bombardement hörte Winthrop nichts. Oder doch?
    Cundall schlenderte übertrieben lässig zur Tür und riss sie auf. In der Ferne war ohne Zweifel ein Geräusch zu hören, ein Surren oder Knattern.
    »Pünktlich auf die Minute«, sagte Courtney. »Captain Midnight kehrt zurück.«
    Cundall trat ins Freie, und die anderen folgten ihm, freudig erregt. Durch die offene Tür fiel Licht auf das Rollfeld. Eine hünenhafte Gestalt starrte in den Himmel. Dravot war die ganze Zeit über auf seinem Posten geblieben. Es hätte Winthrop nicht gewundert, wenn an der Nase des Sergeants ein Eiszapfen gehangen hätte.
    Da keiner der Piloten den Verdacht geäußert hatte, Albright
werde nicht zurückkehren, durften sie sich nun auch nicht erleichtert zeigen.
    »Keine Frage, eine SE5a«, sagte Williamson. »Unverkennbar, dieses Husten.«
    Winthrop sah die schwarzen Umrisse der geballten Wolken. Er machte einen langen Hals.
    »Da, seht«, rief Ball und reckte einen an Ellbogen und Handgelenk geknickten Arm.
    Plötzlich brach etwas durch die Wolken. Winthrop konnte den Motor deutlich hören. Als er merkte, dass er den Atem anhielt, stieß er eine Dunstfahne hervor.
    »Kann er den Flugplatz sehen?«, fragte er.
    »Sicher doch«, gab Cundall barsch zurück. »Er hat Augen wie ein Luchs. Trotzdem kann es nicht schaden, ihm ein wenig heimzuleuchten. Ach, Allard, seien Sie doch so gut und schießen Sie eine Leuchtrakete ab.«
    Der Amerikaner zog eine Signalpistole aus seinem Umhang, hob sie über den