Die Vampire

Beute.
    Winthrop legte die Camel auf die Seite und eröffnete das Feuer. Er schwirrte an dem Flieger vorbei und zerfetzte ihm mit einer gezielten Salve die Schwingen. Die Kreatur geriet ins Trudeln, der Wind fing sich in ihren Flügeln und renkte ihr die Schultern aus. Da er den Deutschen nicht mehr sehen konnte, nahm Winthrop an, dass er ihn abgeschossen hatte.
    Er flog schnell, sauste um den ungeheuren Rumpf des Luftschiffs und verlor die Schlacht allmählich aus den Augen. Als er seine Trommelmagazine austauschte, hatte er einen Moment lang das Gefühl, mit dem Zeppelin allein zu sein. Dann umrundete
er die massige Gashülle der Attila und sah, wie die Condors und das JG1 sich in einem Chaos aus heißem Stahl und Feuer einen Kampf auf Leben und Tod lieferten. Flugzeuge explodierten wie Kometen.
     
    Ein riesenhafter Feuerdrache torkelte flügelschlagend aus der Schussbahn einer Camel. Anhand seiner Größe erkannte Stalhein ihn als Emmelman. Flammen leckten an seinem unförmigen Leib und zerfraßen seinen Schwingenbaldachin. Strasser schnappte erschrocken nach Luft, als er Emmelman auf das Schiff zustürzen sah. Wenn er auf eine Gaszelle traf, war die Bombe geplatzt.
    Eine Camel stieß auf Emmelman herab. Der änderte den Kurs und tauchte in die Tiefe. Der Pilot, der sich an die Fersen des Fliegers geheftet hatte, war unwissentlich zum Retter der Attila geworden.
    »Das ist doch der nackte Wahnsinn«, kreischte Strasser und wankte auf die Hebelwand zu. »Wir müssen höher.«
    Dracula sah ihn von der Seite an, Flammen loderten in seinem Blick.
    Hardt, die rechte Hand des Grafen, brachte seine Pistole in Anschlag und schoss dem Kapitän ins Bein. Strasser schrie auf, stolperte und schlug mit ausgestreckten Armen hin.
    »Wir behalten unseren Kurs bei«, sagte Hardt. »Wir sind doch schließlich alles tapfere Soldaten, oder?«
    Völlig von Sinnen befahl Robur seiner Mannschaft, die Attila auf Kurs zu halten. Er setzte sich ans Orgelmanual und entrang den Pfeifen schaurige Akkorde.
    Strasser rollte sich zu einer Kugel zusammen. Die Steuerleute scharten sich um den Kapitän und halfen ihm auf die Beine. Als er endlich stand, verlor er das Bewusstsein.
    Emmelman schlug auf dem Boden auf und explodierte.

    Aus den Baumkronen schoss eine Feuersäule empor. Winthrop zog seine Mühle steil nach oben und sah sich um. Zu seinem Entsetzen hatte er sich in ein Ungeheuer verwandelt. Doch nur ein Ungeheuer konnte den Roten Baron bezwingen.
    Obgleich sie ihnen zahlenmäßig unterlegen waren, holten die Gestaltwandler mehr Camels vom Himmel, als sie Verluste erlitten.
    Brandberg überholte ihn. Ein Fledermausgeschöpf hatte die Klauen in die Heckflosse seiner Camel geschlagen und arbeitete sich wie mit einem Büchsenöffner zum Piloten vor. Die Maschine geriet ins Trudeln und riss den Vampir mit sich in die Tiefe. Eine zweite Feuersäule stach gen Himmel. Eins zu eins unentschieden.
    Die Flugabwehrkanonen schwiegen. Kein Archie weit und breit. Die Offensive hatte die Linien überrollt. Sie waren tief in ihr ehemaliges Heimatgebiet vorgedrungen. Doch darüber konnte Winthrop sich jetzt keine Gedanken machen. Er musste seine Beute aufspüren und zur Strecke bringen.
     
    »Meine Herren«, sagte Hardt, »Sie haben Ihrem Kaiser einen Dienst erwiesen, den man Ihnen nie vergessen wird.«
    Dracula hatte sich abgewandt. Roburs irre Musik hallte durch die Führergondel.
    »Unser Tod wird der gerechten Sache zum Sieg verhelfen.« Ein Kugelhagel prasselte gegen die Fenster. Ein Windstoß drückte die Scheiben ein, und ein Glasregen ging nieder. Stalheins Flügel zuckten nervös. Es war an der Zeit, sich in die Luft zu schwingen. Hardt entbot seinen Gefährten einen letzten Gruß.
     
    Auf der Suche nach Richthofen schlug Winthrop einen Bogen um den Hahnenkampf im Schatten der Attila. Er stieg steil in den dunklen Himmel und warf einen Blick nach unten.

    Eine winzige Flammenzunge leckte an der Führergondel des Zeppelins. Eisige Winde brachten sie blitzschnell zum Erlöschen.
    Eine Camel zog mit Winthrop gleich. Anhand der Wimpel erkannte Winthrop den Piloten als Allard. Ein Gestaltwandler verfolgte den Geschwaderkommandeur. Winthrop jagte ihm eine Feuersalve in die Brust, und er sank, fand langsam wieder in die Waagerechte. Sollte ein anderer Pilot den verwundeten Vampir vom Himmel holen. Für ihn gab es nur einen Sieg, der zählte. Ob er bestätigt wurde, spielte keine Rolle. Winthrop genügte es zu wissen, dass er sein Ziel erreicht